Елена, все это время просмотревшая в окно, процедила:

— Все, можешь идти. Экзамен окончен.

Василиса сделала несколько неуверенных шажков в сторону двери и все-таки остановилась:

— Так вы приняли меня в школу или нет?

— Нет.

— Но я же прошла лабиринт?! — изумилась девочка.

Елена подняла голову.

— Ну и что? — Часовщица одарила ее свирепой, торжествующей усмешкой.

— Но я должна учиться, — настаивала Василиса, начиная злиться. — Ходить к Астариусу…

Елена вдруг расхохоталась.

— Высоко метишь, милочка! — с презрением бросила она. — Только пришла в школу и пожалуйста, подайте ей самого Астариуса! — Она состроила удивленную мину на лице.

Василиса поняла, что госпожа Мортинова просто решила поиздеваться над ней.

— Я думаю, что отец будет очень недоволен вами, что вы не приняли меня в школу. — Ее голос зазвенел от гнева. — Он точно разозлится!

— А вот посмотрим, — холодно ответила Елена, разом преобразившись. — Посмотрим, кого он будет слушать… Может, ты не доживешь до его приезда? Свалишься с лестницы… Или — что будет лучше всего — успеешь потеряться во Временном Разрыве.

Василиса только рот открыла. Елена ей угрожает!

— Но если ты так желаешь учиться, — вдруг произнесла часовщица, — я смогу тебя принять в школу на одном условии.

От волнения у Василисы так сильно задрожали колени, что она еле совладала с собой. Не хватало еще упасть ничком перед этой… Эх, она так и знала, что добром этот экзамен не кончится! Сейчас Елена попросит сделать что-то очень плохое…

И та действительно ее огорошила.

— Ты скажешь мне свое числовое имя, — сказала она со сладенькой улыбочкой.

— Вы что, издеваетесь? — Недоумение Василисы переросло в настоящее изумление.

— Будем считать, что я его не знаю.

— Но вы его знаете! — зло возразила девочка. — Как такое вообще может быть? Я отлично помню, как ты выкрикивала его задом наперед, когда хотела зачасовать меня!

От едва сдерживаемой злости Василиса неожиданно перешла на «ты».

Елена этого не стерпела: она сильно хлопнула ладонью по стеклянной поверхности столика и так быстро вскочила, что даже нижние юбки ее пышного платья взметнулись вслед за нею.

— Да как ты смеешь мне «тыкать», мерзкая фейра! — заверещала часовщица. — Предъявлять мне, директору Светлочаса, подобные обвинения?! Ноги твоей не будет в моей школе, сейчас же убирайся вон!

Елена стояла вся красная, а ее голубые глаза так расширились от бешенства, словно собрались вылезти из орбит.

— Я помню все, что вы мне тогда говорили, — тихо добавила Василиса. Как ни странно, девочка снова успокоилась. Истерика Елены даже доставила ей какое-то мрачное наслаждение.

И все же, кому как не Василисе было знать, как опасна госпожа Мортинова в гневе? Поэтому на всякий случай девочка попятилась к двери и вдруг натолкнулась спиной на что-то мягкое.

Быстро повернувшись, она кинула взгляд на нежданное препятствие и чуть не потеряла дар речи — перед ней стоял сам Астариус, великий часодей Эфлары.

— Значит, это и есть Василиса Огнева.

Его глаза под седыми бровями смотрели пристально и с любопытством, без всякой злобы или недовольства.

— Астариус! — Голос Елены прозвучал растерянно и удивленно. — Рада вас видеть… Хотя, признаюсь, ваш визит стал для меня в некотором роде… сюрпризом.

— Извините, если помешал, — благожелательно произнес Астариус. — Я специально спустился, чтобы познакомиться со своей новой ученицей.

— Право, слишком много чести для этой девочки.

— Если вы еще заняты, — продолжил часодей, — то я могу подождать в коридоре.

— Ну что вы. — Елена выглядела смущенной. На памяти Василисы такое с госпожой Мортиновой случилось впервые. — Мы уже закончили…

— Прекрасно, прекрасно… — покивал Астариус. — Позвольте полюбопытствовать, на какой круг вы определили девочку?

— Честно говоря, м-м-м… знаний явно недостаточно… Девочка не знает даже основных законов…

— Но это же неправда! — мгновенно возмутилась Василиса. — Я вам все рассказала!

— К тому же груба и невоспитанна, — довольным тоном закончила Елена.

Астариус молчал, терпеливо ожидая ее решения.

Директриса вздохнула и поднялась, изящным движением оправив юбки платья.

— Конечно, я приму Огневу в школу… — пробормотала она, кидая на Василису испепеляющий взгляд. — Но только ради ее отца. Она будет учиться на нулевом круге.

Сердце у Василисы учащенно забилось: несмотря на то что Елена определила ее на самый низкий уровень, она все-таки будет учиться в школе!