Волею обстоятельств Лори соглашается принять предложение администратора местной больницы Гарри Мейсона и стать на время ему женой, а его девятилетней дочке — матерью. Контракт по ее настоянию подписан всего на три месяца.
Если бы она знала, что очень скоро ее самым заветным желанием станет продлить контракт на всю оставшуюся жизнь!..
ГЛАВА ПЕРВАЯ
Высоко над городом Гранделом к склону Аппалачей прилепилась горстка старых, унылых деревянных строений. Дома прятались под скалами, потерявшими за век добычи и уголь и сердце. Гора, казалось, злобно взирала вниз, ухмыляясь множеством разинутых ртов, а город рабски склонялся перед ней.
Когда-то дома были чисты, полны жизни и сверкали яркими красками. Теперь все они однообразно серы. Сорок тысяч усталых, изнуренных горожан, преимущественно безработных, живут в городе, некогда дававшем кров восьмидесяти тысячам. Лишь небольшая группа решительных мужчин и женщин делает все возможное, чтобы вернуть Грандел к жизни.
Обветшалая больница мало соответствует громкому названию Гранделовского учебного госпиталя. Доктор Гарри Мейсон вздохнул, осторожно ступая по подгнившим ступенькам веранды. Неужели пять лет работы армейским хирургом пойдут псу под хвост? — подумал он. Но при массовом сокращении армии непросто найти работу даже врачу. Больница Грандела все же давала возможность с чего-то начать и обогатить свой опыт.
— Раздумываете, не купить ли эту лестницу? — с иронией произнес приятный голос за его спиной. Гарри обернулся через плечо и увидел стройную девушку в неуклюжем пальто, туго затянутом в поясе. Резкий осенний ветер шевелил локоны густых рыжих волос, выбившихся из-под голубой вязаной шапочки.
— Лестница достаточно широка, — прорычал доктор. — Можно было бы и обойти. — Он и сам заметил, как грубо звучит его простуженный голос.
Девушка было отпрянула, но тут же закусила губу.
— Ни за что в жизни, — твердо сказала она. — Вы, должно быть, здесь недавно.
— Прямо с корабля. — Он усмехнулся. — Я новый администратор.
Вспыхнув, она отступила назад.
— А кто я, вы знаете?
— Нет, — ответил доктор.
— Ну и слава Богу, — дерзко бросила девушка и, проскользнув мимо него, побежала вверх по ступенькам. Застекленная дверь с табличкой «Приемная» захлопнулась за ней.
Гарри Мейсон пригладил тронутые сединой волосы и рассмеялся. Вне всякого сомнения — очень миленькая. Даже красивая, поправил он себя. Надо будет как-нибудь заняться ею.
Лори Майклсон пронеслась по коридору, не снижая скорости. Никто никогда не бегал по коридорам больницы, к тому же оглядываясь назад. Девушка проскочила мимо двери с табличкой «Персонал» и вынуждена была вернуться на несколько шагов назад, прежде чем нырнуть в безопасность комнаты. Захлопнув за собой дверь, она прислонилась к ней спиной, стараясь восстановить дыхание. Разговор в комнате оборвался. Сестра и две помощницы, обернувшись, уставились на нее.
— Лори, — произнесла сестра Джеймс, — я никогда прежде не видела, чтобы ты так врывалась. За тобой кто-нибудь гонится?
— Судьба, — тихо ответила девушка. — Доктор Гринден велел мне держаться подальше, пока он не объяснит мое присутствие новому администратору.
— И что же?
— Я только что налетела на него на лестнице возле стоянки!
— Не о чем беспокоиться, — заметила одна из помощниц. — Я знала его мать. Она говорила, что он вполне доброжелателен…
— Да, — сказала Лори. — Очень. Как черный медведь. Я видела размер его зубов. Возможно, он думал, что демонстрирует свой прекрасный характер, но, по-моему, он искал, куда укусить. Полагаю, свою мать он любил. Большинству этих здоровенных громил свойственна такая слабость.
— Может быть, ты и права, — серьезно рассудила сестра Джеймс, пряча лукавую искорку в глазах. — Я просто вспомнила то, что очень давно говорила мне его мать. — Она ненадолго задумалась. — Но ее, видишь ли, уже нет на свете.
Лори Майклсон, все еще наивная как девочка, несмотря на свои тридцать два года, вздрогнула и принялась стаскивать с себя пальто.
— Мне действительно нужна эта работа, — уныло протянула она.
— Тебе остался год в университете? — спросила сестра Джеймс.
— Да, надо сдать шесть зачетов, — сказала Лори. — И мне нужны деньги, чтобы закончить еще два семестра.
Электрический будильник на стене зазвонил.
— Дневная смена, — объявила сестра и выскользнула в коридор вместе с помощницами. Как только дверь закрылась за ними, все три принялись хихикать. Поддразнивание Лори Майклсон было одним из немногих развлечений, оставшихся им в почти обанкротившейся больнице. А дразнить ее было очень легко.
Лори дважды прошлась по узкой комнате и затем уселась в удобное кресло. Зеленый цвет стен успокаивал. Она безуспешно порылась в сумке, которую носила через плечо, в поисках сигареты, затем дрожащими руками вывернула содержимое сумки на низкий кофейный столик.
Все в ее сумке было совершенно необходимо, просто в данный момент Лори не могла бы сказать для чего. Из беспорядочной кучи она с отвращением извлекла помятую сигарету. В этом году Лори четыре раза бросала курить, а ведь еще только сентябрь. В коридоре протопали громкие шаги и затихли.