После трех недель тренировок неожиданно объявили выходной. Должно быть, инструктора поняли, что давить бесконечно невозможно — пружина лопнет. Выходной свалился как манна небесная. Правда, идти было некуда. Кто-то приводил в порядок серьезно истрепавшуюся одежду, кто-то развлекал себя разговорами. У дальней палатки скопилось не менее десятка человек. Были люди из их группы, были их соседних. Саша решил поинтересоваться причиной такого собрания.

У палатки рыжего шла игра. Игровые пластины тасовал сам рыжий. Каждая пластина имела свое значение — «шут», «воин», «король», и т. д. Игра была чем-то средним, между картами и домино. Саша наблюдал за играющими минут двадцать, одновременно осваивая нехитрые правила. Очередной проигравший оставил место за столом под смех соседей — выигрыш перешел рыжему. Люди толкали друг друга, подбадривая.

— Эх, дай я попробую! — вызвался здоровяк Бонкр.

Это он зря. Пытаться обыграть профессионального игрока — пустое занятие. В том, что рыжий игрок, Александр не сомневался.

— А есть, что поставить? Я без ставки не играю, — отозвался метатель банка.

— Держи, — Бонкр выложил на стол пару медных монет.

— Было ваше, стало наше, — через минуту выигрыш перешел во владение рыжего. — Не тушуйся, ставь еще. Не повезло в первый раз, повезет в следующий.

Бонкр оглянулся, окружающие подбадривали его криками. Ну, сущий недотепа. Несмотря на свой немалый рост, жизненного опыта не набрался.

— Эх, была не была! — Бонкр полез за пазуху и вытащил кольцо. Внимательно посмотрев на него, он осторожно положил кольцо на стол. Видимо парень дорожит этой вещью. Так какого же… он ее достал?!

Рыжий метнул игровые пластины и задумался. Ага, дела не так хороши, как он рассчитывал. Рыжий бросил взгляд налево, заставив всех на секунду взглянуть туда же, и поменял свою игровую пластину. Ага, так вы, сударь, еще и шулер!

— Было ваше, стало наше, — метатель банка потянул к себе выигрыш.

Бонкр провожал кольцо тоскливым взглядом: «Как же так?».

Бонкр обвел всех грустным взглядом. Саша решил, что самое время вмешаться.

— Нечестная игра.

Удивленные взгляды скрестились на нем. Надо же — немой заговорил! Похоже, сам факт этого удивил всех больше, чем сказанные слова.

— Что за бред? — возмутился рыжий.

А глазки у него забегали.

— Нечестная игра, — повторил Александр и ударил рыжего по руке, лежащей на столе.

Тот взвыл и отдернул руку. Под рукой оказалась игровая пластина — та самая, которую метатель банка заменил.

Били рыжего долго, спасло его только вмешательство капитана, который пожаловал на шум завязавшейся драки. Не стоит говорить о том, что все выигрыши вернулись владельцам, в том числе и кольцо Бонкра.

— Спасибо, — Бонкр переминался с ноги на ногу. — Это не мое кольцо, но оно мне дорого, как память.

Это уж точно, кольцо Бонкру не налезет даже на мизинец.

— Так зачем же ты стал играть на него?

Бонкр печально вздохнул: «Это все скука. Три недели одни тренировки».

— Спасибо тебе, — повторил он еще раз. — Я не знал, что ты умеешь говорить.

Пришла пора Саши пожать плечами.

Рыжий получил сполна, но на этом все не закончилось — он отмстил. Случилось это на следующий день. С утра их как обычно построили. Известие о том, что немой заговорил, успело облететь лагерь. Не так много событий, разнообразящих их жизнь. Человек со свитком появился вновь. Пришла пора длинному прочерку в свитке превратиться в имя.

— Так-так, наслышан-наслышан. Сейчас запишем все, что положено. Откуда ты родом?

— Это далеко. На севере.

Саша мог поклясться, что о стране под названием Россия здесь никто никогда не слышал.

Писарь хмыкнул и продолжил расспросы.

— Как тебя зовут?

— Арт…, - резкая боль пронзила спину Саши, заставив замолчать на первом слоге фамилии.

— Арт? Что ж, так и запишем.

Саша шагнул вперед и упал, теряя сознание.

Рыжего задушили той же ночью. Кто это сделал, так и не удалось узнать. Его соседи по палатке клятвенно заверяли, что спали и ничего не видели. Люди из других палаток тоже утверждали, что не заметили ничего подозрительного. Капитан, как и положено, провел расследование. Впрочем, он не слишком усердствовал, скорее для проформы. Видимо рыжий был ему тоже не слишком симпатичен.

Что до Саши — ранение его оказалось не таким серьезным, как можно было предполагать. Очнулся он в палатке. Не в своей. Палатка была отдельной — видимо, в лагере существовало что-то наподобие медицинской службы. На рану была наложена тугая повязка, спина почти не болела. Не болела до тех пор, пока он не попробовал пошевелиться. Резкая боль резанула по левой лопатке, отдавая в бок.

— Тихо-тихо. Лежи спокойно. В ближайшую неделю о прогулках и не мечтай. Ты, парень, еще хорошо отделался — лезвие скользнуло по ребрам и ушло в сторону. Да и нож был небольшим. Скорее даже не нож — заточенный кусок металла. Действовать таким несподручно, а вот прятать в рукаве, удобно.