— Объявлено, что разыскивают самозванца, выдающего себя за прославленного генерала.

— Самозванца? — Улыбка Арта была горькой. — Это определенно про меня.

— Брось, Арт! Уж я-то знаю, если кто и имел право стать маршалом, так это ты!

— Право? Что есть право, старина? У правящего дома на это были совсем другие взгляды.

— Я тебе говорил и повторю еще раз. Лионелла не причастна к тому покушению.

Арт с сомнением покачал головой: «Не знаю, старина, не знаю. Все выглядело именно так».

— Я тебя уверяю, это проделки канцлера.

— А Лионелла? Скажешь она совсем не при чем?

— Лионелла — глупая девчонка.

Арт улыбнулся чуть более весело.

— Как же так, уважаемый Лодик? Где твои верноподданнические чувства?

— Чувства при мне. Вот только с подданством творится Сэт знает что. Не получить бы нам новую династию.

— Даже так?

— Канцлер сейчас в большой силе. Лионелла, наоборот, теряет свое влияние.

— Как? Неужели гвардия может перейти на сторону канцлера? — удивился гость.

— Гвардия хочет получать жалование, а канцлер сосредотачивает денежные потоки в своих руках. Части, состоящие из людей, лично преданных Лионелле, постепенно расформировываются.

— А маршал Фонтен?

— Старик здорово сдал за последнее время. Арт, может, ты вернешься? Я имею в виду официально.

— Ты же слышал, я объявлен самозванцем.

— Для канцлера, но не для тысяч легионеров, которые тебя знали.

Арт погрузился в глубокие раздумья. Лодик старался ему не мешать. Он безмерно уважал своего более молодого товарища. Молодого по физическому облику. Иногда Лодику казалось, что его друг намного старше его самого.

— Ты уверен, что это необходимо?

— Лионелле требуется поддержка. Если это что-то для тебя значит.

— Что значим мы для нее? — Арт хотел бы сказать «я», но предпочел высказаться более размыто.

— Кто знает…

— В последнем нашем разговоре Лионелла дала понять, что мы с ней далеко не ровня. Далеко.

— Ты хотел сравняться с королевским родом? — Лодик прищурился.

— Кто измеряет равенство? У кого в руках эта рулетка? Ты меня знаешь, Лодик, амбиции не для меня. Хотел ли я сравняться с королевским родом? Нет. Я никогда не стремился на вершину. Я и в генералы то подался потому, что был нужен людям, которые в меня поверили. Что до меня, то сейчас я себя чувствую ничуть не хуже, чем тогда, когда был генералом. Даже лучше. Тогда я не мог рассчитывать на такой чай.

Хозяин дома улыбнулся польщенный этой похвалой.

— А как же карьера?

— Сущие пустяки. Если такая мелочь, как отсутствие должности, может выбить нас из равновесия, то грош нам цена. Нельзя позволять внешнему слишком сильно влиять на наше внутреннее мироощущение. Да ты и сам не слишком стремишься к высоким постам.

— Я уже далеко не молод. У меня есть дом, вот этот сад. Мои посты в прошлом.

— И мое генеральство тоже. Тогда я был нужен.

— А теперь?

— Война закончилась. Что касается правящего дома, то я не желаю служить тем, кто испытывает ко мне презрение.

— Лионелла слишком молода. У нее еще будет шанс, чтобы поумнеть. Старый король относился к тебе с большим уважением. Пока был жив.

— С тех пор многое изменилось.

— Может быть, даже больше, чем ты можешь предполагать. Я уверен, Лионелла сожалеет о твоем исчезновении.

— Ой, ли?

— А ветераны? Многие не у дел. Кто-то устроился в стражу, но таких меньшинство — стража не резиновая.

— И что ты предлагаешь?

— Ты же не оставишь все как есть? Для чего-то ты появился в столице.

Арт не хотел разочаровывать своего друга. Для чего он появился в столице? Если бы он знал определенно. Старая обида лежала на душе тяжелым грузом. Два года, проведенных в странствиях, не смогли заглушить ее. На что он рассчитывал? На то, что Лионелла изменилась? Пропасть между ними слишком велика. Как он мог расценить улыбки и любезность? В последнем разговоре Лионелла все расставила на свои места. А вскоре после этого к нему подослали убийц. После еще не значит вследствие. Но все тогда складывалось не в пользу Лионеллы. Арт предпочел исчезнуть, растворившись на просторах империи. Искали ли его? Искали генерала. На коне и с эскортом. Но не одинокого путника, путешествующего пешком и в скромных одеждах.

— Как есть? Как есть, все не останется в любом случае. И ты это понимаешь не хуже меня.

— Поэтому и спрашиваю. Мне очень не нравится то, как ведет дела канцлер. Если кто-то и мог бы выступить против него, так это ты.

— Развязать междоусобицу? Это не для меня.

— Междоусобица все равно развяжется и времени до нее не так уж много. Лионелла неспроста покинула столицу. Загородный замок королей не так-то просто взять штурмом.

— Думаешь, до этого дойдет?

— Непременно. Если все пойдет так, как идет сейчас, не пройдет и года, как развяжется междоусобица. Канцлер попытается перехватить власть. Точнее, закрепить свое положение.