Похоже, ронин умел читать мысли и предугадывать движения. Впервые в жизни ниндзя испугался боевых качеств соперника.

Подавив внутренние сомнения, он закричал:

— Действовать по моему сигналу!

Его товарищи знали, что имеет в виду командир. Однако и самурай все понял. Он отступил назад и прижался спиной к стене дома. Теперь трое нападающих должны атаковать его не с двух сторон, а только спереди.

Ниндзя колебался, оценивая изменившуюся ситуацию, однако прежде чем он подал сигнал к атаке, самурай ринулся вперед, к самому молодому из своих противников. Тот попробовал нанести удар, но Кадзэ легко парировал его, сместился в сторону и рубанул врага по шее.

Не теряя ни секунды, Мацуяма повернулся и блокировал удар ниндзя, находящегося у него за спиной. Один, второй… третий удар достиг своей цели. Смертельно раненный ниндзя упал на землю.

Кадзэ передвигался, словно танцуя. Меч стальным змеем вился в его руках.

Старший ниндзя поджидал удобного момента, чтобы нанести удар. Самурай, опустив меч до уровня колен, как бы приглашал последнего из врагов к нападению.

Внезапно за спиной ниндзя раздался женский голос:

— Сабуро!..

Но имя жертвы — Мацуяма Кадзэ. Главарь убийц замешкался, сбитый с толку криком женщины, которая, очевидно, пришла в себя после нанесенного ей удара. Он быстро оглянулся — а вдруг сзади подбегает этот самый Сабуро? И тотчас в его живот вошел меч самурая. Ниндзя пошатнулся и подался назад. Затем упал на колени, чувствуя, как его покидают силы. Даже умирая, он не мог не восхищаться Мацуямой, который думает и действует не колеблясь, использует всякую возможность для атаки и делает моментальные умозаключения.

— Превосходно! — произнес ниндзя и умер.

— Сабуро!..

Момоко бежала по улице. В темноте раздавался характерный шаркающий звук, который при ходьбе издают женщины, носящие узкие кимоно. Девушка переступила через лежащие на земле тела и обняла Кадзэ.

Удивленный самурай похлопал ее по спине:

— Не волнуйся, Момоко. Убийцы мертвы. Они уже не причинят тебе вреда.

Девушка подалась назад.

— Я беспокоюсь вовсе не за себя, — сказала она возмущенно. — Я знала, что ты их всех убьешь, но боялась, как бы тебя не ранили!

Кадзэ улыбнулся:

— Ты слишком веришь в меня. А ведь мне пришлось биться с пятью ниндзя.

— Они сбили меня с ног, так что я не знала, сколько их. А когда пришла в себя, то увидела, что ты уже победил всех, кроме одного. Уму непостижимо!

Кадзэ снова улыбнулся:

— Ты очень юна и чересчур восторженна.

— Не такая уж я молодая, — с напускной обидой сказала Момоко, а потом, пользуясь тем, что ее руки обнимали шею самурая, крепко поцеловала его. Опыта у нее было явно маловато, зато энергии — хоть отбавляй.

Кадзэ осторожно отстранился от девушки.

— Только что здесь погибли пятеро, — произнес он. — Ужасно, как могут молодые люди потворствовать своим желаниям, невзирая на мертвые тела рядом.

Момоко выпрямилась с видом придворной дамы, оскорбленной в лучших чувствах.

— Я поцеловала тебя потому, что рада видеть тебя в живых, — сказала она. — При чем тут похоть?

— Ладно, надо убираться отсюда, пока нас не увидели стражники. Будет довольно трудно объяснить, почему мы обнимаемся возле кучи трупов.

Момоко кивнула и быстро зашагала вперед.

— Не торопись, — сказал Кадзэ. — Если мы побежим, то привлечем к себе внимание прохожих. Лучше идти не спеша.

Девушка замедлила шаг и покорно пошла вслед за самураем, будто верная жена. Ее лицо раскраснелось от пережитого волнения, однако она идеально играла роль благовоспитанной супруги.

— Почему ты пошла за мной? — спросил Мацуяма, когда они покинули улицу с мертвыми ниндзя.

— Мне не хотелось, чтобы столь чудесная ночь так быстро закончилась. Когда ты ушел, я решила посмотреть, куда ты направляешься. Просто из любопытства…

— Из какого такого любопытства?