– Что там у тебя? – поинтересовался я, кивнув на мешок.

– Яйца, – ответил Дишур и ослабил завязки, давая мне возможность заглянуть внутрь.

Там находилось множество круглых серовато-белых шариков, своим размером и рельефом поверхности очень напоминавших мячики для гольфа.

– Так вы за этим полезли к паучихе? – догадался я.

Искатель кивнул, присел рядом, и пока мясо готовилось, подробно рассказал, как он со своим напарником отправился добывать ценный товар. Оказалось, что паучиха появилась в этой пещере недавно, не больше трех месяцев назад. Сама по себе она особой ценности в искательской среде не представляла, разве что ее яд мог принести пяток серебряных монет, да за клубок паутины в сапожной лавке можно было получить не меньше трех десятков медяков, но ее яйца весьма ценились алхимиками и шли по две серебрушки за штуку. Известие о том, что членистоногое поселилось у Могилы Ларта, принес Орист. Он уговорил Дишура отправиться только вдвоем, надеясь улучить момент, когда паучиха отправится за водой и оставит кладку без присмотра.

План мог бы удасться, но Орист поспешил – не дождался, пока паучиха отойдет подальше, а бросился к пещере, едва членистоногое скрылось за деревьями. Не знал он, что у пауков очень хороший слух, поэтому не успел даже добраться до входа, как встретился с тварью лицом к морде. Он смог нанести только один удар, после чего был укушен и моментально лишился сознания. Дишур в это время, бросив сумку в кустах, и не думал помогать приятелю, а пытался спастись бегством. Этот искатель тоже поленился перед охотой почитать соответствующий справочный материал, ведь, останься он на месте, мог бы избежать встречи с ядовитыми жалами, а так паучиха догнала его, укусила и уволокла в пещеру.

Дожевывая шашлык, Дишур подмигнул мне и покровительственно сообщил:

– Ты не переживай, добычу поделим честь по чести, тебе достанется вся доля Ориста. Вот дойдем до Ирхона…

– А что это?

– Ближайший вольный город искателей.

– А до него далеко? – поинтересовался я.

– Самое большее – дня три, и то если придется крюк делать. Там ты, кстати, можешь зарегистрироваться в Гильдии и получить собственный знак. Я даже попробую договориться, чтобы вступительный взнос ты выплачивал частями, это намного легче.

– Нет, спешить не будем, – покачал головой я. – Сначала нужно добраться до Ирхона, а уже потом будем думать, что делать дальше.

– Доберемся, не волнуйся! – беспечно махнул рукой искатель и рассказал мне об общей структуре Проклятых земель.

На них существовали несколько поясов, которые, как понятно из названия, опоясывали аномальную территорию по периметру и представляли собой нечто вроде кругов на мишени. Первый представлял наименьшую угрозу для людей, он располагался рядом с городами. Внешней границей в этом секторе для него служила река, через которую я только недавно перебрался. Второй был гораздо обширнее и куда опаснее. Там водились такие твари, которые даже не выходили к цивилизации. Это объяснялось тем, что некоторым созданиям была по душе аномально насыщенная магической энергией территория Проклятых земель, а на обычных землях они испытывали дискомфорт.

Далее шел третий пояс. Одиночкам там делать было нечего, и даже группы опытных искателей не всегда возвращались оттуда. В центре же мишени располагалась Зона, где еще остались неразграбленные города, а на местах боев валялись груды ржавеющих доспехов и оружия. По величине территории она была равнозначна всем трем поясам, однако до нее рисковали добираться совсем немногие. Дело в том, в Зоне все еще сохранялись аномальные сосредоточия энергии, порождающие тварей, которых не брало ничего – ни сталь, ни магия.

Кстати, весьма любопытный факт – магам на Проклятые земли лучше было не забредать, так как, во-первых, их возможности на этой территории слабели, во-вторых, даже самый юный искатель знал, что чем крупнее тварь, тем слабее на нее воздействует магия, ну и в-третьих, маги отчего-то очень привлекали мутировавших тварей, наверняка считаясь деликатесом в их среде.

– Дишур, а ты не объяснишь, что за люди в серых балахонах разъезжают верхом во втором поясе? – спросил я, порядком устав от подробного перечисления всех ужасов Зоны.

– Неужели довелось встретиться? – удивился Дишур.

– Видел пару раз издали.

– Это члены Братства Ахета. Одного из верховных богов, которому поклоняются в Империи. Лет тридцать назад они попросили разрешения у императора основать свои храмы на Проклятых землях, обещая по мере сил способствовать очищению их от скверны. Император против не был, и теперь на этой территории, недалеко от границы, существуют несколько поселков, к которым из городов осуществляются регулярные поставки продуктов и всего прочего. Чем служители занимаются в этих храмах – неизвестно, но вторжения искателей на свои владения не приветствуют. Могут даже ударить магией особо любопытного. Ведь, как правило, среди его служителей много стихийных магов, которые наряду с проповедованием основ веры могут принимать к себе одаренных учеников. А некоторые говорят, что, став членом братства, можно запросто превратиться в мага, заработав праведным служением милость Ахета.

– Понятно, – пробормотал я, получив подтверждение своим догадкам.

Пока мы доедали завтрак, Дишур успел рассказать, что мост, который помог мне перебраться через речку, являлся единственным на всю округу. А города, которые я посетил, давным-давно очищены от всего ценного и никакого интереса для искателей не представляют. Разве что для новичков.

Попутно мне удалось узнать, как появляются зомби. Оказалось, это не следствие действия вируса, яда или чего-нибудь подобного. Просто Проклятые земли, так же, как и любые аномальные территории Империи, особым образом воздействовали на попадавших в нее живых. Повышенное содержание магической энергии слегка изменяло их организмы, поэтому после смерти люди превращались в зомби. Те, кто пробыл здесь мало – в обычных ходячих мертвецов, кто наведывался частенько – в мутантов, а кто прожил на этой территории довольно долгое время, становились вожаками зомби или тварями куда страшнее, о которых потом долго ходили разные байки. Именно поэтому в Империи существовала традиция – отрубать головы отошедшим в мир иной искателям.