— Ох, мистер Улучшитель, ты настолько лучше меня. Что мы будем делать, если Тролль-папа вернется домой без Тролль-сына?

Улучшитель выдержал паузу, хотя к тому моменту уже точно знал, что он собирается сказать.

— Ты же знаешь, какой сегодня день, не так ли?

— Да, сегодня Лунный день.

— Нет. Лунный день был много дней назад. Сегодня День Тора, глупа… глубоко встревоженная и по понятным причинам растерянная мать.

— Ах, да, так и есть… так и есть… В моей голове такая путаница со всеми этими штуками, что я не знаю, где я, там или тут.

— Так вот, тебе известно, что в каждый День Тора проходят встречи Совета троллей в Зале советов?

— Да, — ответила Тролль-мама, вспомнив визит Тролль-мудрейшего прошлой ночью.

— Ну, если Тролль-па… — Он не мог заставить себя произнести это имя. — Если твой муж вернется домой без Тролль-сына, ты должна велеть ему увидеться с Тролль-мудрейшим, поскольку он — глава Совета. Он укажет вам, что делать. Так что не переживай, я уверен, что все разрешится, дорогая, не волнуйся.

Улучшитель улыбнулся самой жестокой из своих улыбок, зная, что безглазая Тролль-мама не может увидеть ни улыбку, ни жестокость, которую она выражала.

— Правильно, я тебя покорно благодарю, мистер Улучшитель, сэр. Очень покорно благодарю. Я поговорю с Тролль-папой сразу же, если он вернется с пустыми руками.

— Очень хорошо, до свиданья, — сказал Улучшитель, глядя на то, как Тролль-мама слепо побрела прочь. — И удачи, хотя я уверен, что она тебе не понадобится. Не беспокойся, после того, как Тролль-сын улучшится, он больше не будет так себя вести. Это несомненный факт. Абсолютно несомненный.

С этими словами он захлопнул входную дверь, вскарабкался вверх по лестнице и вытащил из-под половицы одну из своих Улучшающих шкатулок.

— Итак, что мне нужно? — сказал он себе. У него был широкий выбор. Видите ли, уже долгие годы он использовал волшебные травы, растения и другие вещества, которые можно было найти в окрестностях Троллхельма. В своем Зале улучшения он проводил эксперименты, создавая различные мази, мыла, леденцы и снадобья, которые сильно облегчали задачу улучшения. Кусачая вода была всего лишь одним из многих загадочных веществ, с которыми приходилось контактировать воспитаннику Башни улучшения. Этих веществ были сотни, и некоторые из них обещали оказаться очень полезными теперь, когда Тролль-сын потерялся. Вот что Улучшитель решил положить в бесчисленные карманы своего пальто:

МАЛЕНЬКИЙ ФЛАКОН СНОТВОРНЫХ СОЛЕЙ. Получены из выпаренной соленой воды Безмолвного озера. Гарантированно погружает троллей в многочасовой тяжелый сон без сновидений. Улучшитель всегда следил за тем, чтобы его воспитанники нюхали эти соли перед сном, потому что после этого они чувствовали себя слишком обессиленными, чтобы попытаться сбежать.

КОРЕНЬ ЛЕРТВИКА. Имеет обратный эффект. Один кусочек помогает бодрствовать много часов подряд. Улучшитель никогда не давал лертвик своим воспитанникам, но это было идеальное средство, помогавшее ему самому не спать во время путешествий по лесу.

ЛЕДЕНЦЫ-МОЛЧАНКИ. Сделаны из фендрейка, травы, которая делает ваш язык настолько тяжелым, что вы не можете говорить.

ЯГОДЫ ПУК (ИЛИ НАПОЛНИТЕЛИ ЖЕЛУДКА). Одна ягодка насыщает вас на целую неделю.

ЖГУЧАЯ КРАПИВА. Улучшитель не знал, что она существует также и во Внешнем мире.

СОК ХВАТЬ-ТРАВЫ. Темно-зеленая жидкость в прозрачном сосуде была его любимым снадобьем — она была очень удобна при проведении улучшения. Достаточно одним пальцем ноги коснуться этой сильнодействующей смеси из различных трав и древесных смол, чтобы ваши ноги приросли к одному месту на целый день.

УЛУЧШАЮЩИЙ ПРУТ. Длинный узкий кусок дерева, скорее похожий на хлыст, который туго обвивается вокруг всего, к чему прикоснется. Несмотря на то что прут ослабляет хватку, стоит только сказать ему «Стоп», Улучшитель все-таки считает, что гораздо безопаснее держать его свернутым в специальном мешочке.

— Вот, — сказал он наконец и взял последний предмет — карманный справочник, посвященный человеческим привычкам, который, как он подумал, может ему пригодиться; справочник был написан рукой человеческого профессора, и Улучшитель подобрал его во время одной из своих прогулок по лесу. Он всегда считал, что его принесло ветром из Внешнего мира. — Этого достаточно.

Чуть погодя, после краткого отдыха он загасил огонь, слил воду из ванной, спустился по лестнице, открыл все свои тринадцать замков и пошел через деревню по направлению к Залу советов.

Шагая по лесу, Тролль-сын вдруг заметил, что с одной стороны лес был светлее, чем с другой.

— Свет, — сказал он и устремился в ту сторону.

Каждый раз, когда тропинка разветвлялась, он выбирал более светлую. И эти тропинки становились все светлее и светлее, пока он наконец не остановился, кое-что заметив.