Я обучала трех студентов в местной академии, среди которых оказался не только сразу зарезервированный мной Ботэ, но и уже встречавшийся мальчишка с фиолетовыми волосами, представившийся как Шаки. Я видела, что Альтар был жутко недоволен, но все равно выбрала именно его, потому что собственной магической энергии у мальчика никогда бы не хватило на то, чтобы стать хорошим магом. Третьим стал вечно мрачноватый седоволосый парень с изуродованной шрамами правой рукой. Он называл себя Гер, избегал общества людей и прилагал больше усилий, чем два других студента, вместе взятых. Мне нравилось их учить, но это абсолютно не мешало пользоваться происходящим в собственных корыстных целях: ребята варили именно те зелья, которые требовались мне. К слову говоря, девушек среди двадцати предоставленных мне на выбор студиозусов было вполне достаточно, но их магический потенциал почему-то оказался выше, чем у юношей. Поэтому всех дам я отвергла, решив, что они сумеют стать вполне достойными волшебницами, которым ни к чему искусство немагической алхимии.

Помимо обучения, я продолжала совершенствовать боевое искусство, каждый день сражаясь с помощью као-бона и стреляя из книппера. Постепенно мои удары становились удачней, а выстрелы точнее. Я училась стрелять, долго целясь и навскидку, стеклянными шарами, наполненными разными инертными веществами, и стальными болтами по неподвижным и быстро передвигающимся мишеням.

Тиэн, заявивший, что он не привык сидеть на месте, нашел себе работу и большую часть дня отсутствовал, но даже это не нарушало моего довольства. Прошлая, земная жизнь начинала забываться, подергиваться серой пленкой равнодушия. Пытаясь бороться с этим, я вспоминала забавные, милые и трогательные моменты из бытности моей в качестве Екатерины, но от этого становилось так больно на сердце, что я торопилась поскорее отвлечься на что-нибудь другое.

На седьмой день после возвращения нас посетил незнакомец. Он вежливо поздоровался и поинтересовался, не видела ли я здесь девушку с хвостом и кошачьими ушами. «Нет, не видела, — столь же вежливо отозвалась я, а потом, поразмыслив, добавила: — Хотя, говорят, что раньше в этом доме жила странная пара: хвостатая девушка и юноша с золотистыми глазами. Но я их не видела»..

— У него оружие и дурные намерения, — предупредил меня Ксан, но человек ушел спокойно. — За вами снова следят, — через несколько часов сообщил мне демон.

Эта слежка продолжалась еще два дня: я не тренировалась и предупредила магов, что не буду приходить в академию. К вечеру вторых суток я предложила Тиэну демонстративно прогуляться так, чтобы во время заката оказаться на виду. Это помогло: как я и предполагала, охотники не знали о существовании других зелий маскировки, способных действовать на протяжении нескольких дней. После этого все вернулось в прежнее русло: академия, лаборатория, тренировки. Я все же предприняла попытку исследовать кровь потомка дракона, но все, что удалось понять при почти полном отсутствии высокоточной аппаратуры, — эта жидкость была невероятным аккумулятором магической энергии. Точнее, драконья ее часть. К счастью, местные маги об этом понятия не имели, а я, естественно, не стала им сообщать: в памяти моей нэко были примеры уничтожения целых рас по причинам менее значительным.

Также я опробовала совет, данный странным магом в междумирье. Конопля, [1] которой в окрестностях портового города было немало, только-только начинала зацветать, и мне удалось набрать немало пыльцы. На то, чтобы получить действительно хороший результат, ушло семь попыток. Добавлять новый ингредиент, как оказалось, было необходимо за несколько секунд до последней трансмутации зелья. Благодаря этому зелье получало более устойчивую формулу, более быстрое и сильное воздействие. И когда я сделала пометку об этом в Книге зелий, мой браслет, перемещающий меж мирами, засветился тихим золотым сиянием. Этот маленький секрет открыл мне дорогу в другой мир.

Как бы то ни было, спокойная идиллия продолжалась целых двадцать восемь дней, а потом была бесцеремонно нарушена. Очередной сон обернулся серым психоделическим пейзажем: искрящийся буйством безумных сил «водопад», состоящий явно не из воды, серая нереальность еще не осуществившегося мира и пластмассовые столики-стульчики летней кафешки из российского захолустья. Засмотревшись на все это безобразие, я не сразу заметила темного эльфа Кайра и еще одну, до сих пор не встречавшуюся мне личность. К счастью, мой знакомец не преминул вытащить меня из неловкого положения, ненароком представив это существо, прикидывающееся человеком.

— Рад видеть загадочную девушку в здравии и даже хорошем настроении, как я надеюсь. — Змей кивнул-поклонился мне, а потом взглянул на второго мужчину. — Здравствуй, Артас. Думаю, ты нас не просто так сюда притащил, не чайку с пирожными попить.

Тот, кого назвали Артасом, только ухмыльнулся. Не слишком-то он был похож на воплощение страхов Арагорна.

— Змей, Эйлинарра, милости прошу, располагайтесь. Вы оба из одного мира, так что интерьер должен быть привычным и вызывать приятные воспоминания. — У него были чертовски странные представления о приятном, но я решила не спорить по этому поводу.

— Все в мире относительно, Артас. Я, к примеру, последний раз в таком месте вдумчиво и основательно бил морду парочке малокультурных субъектов. Но в целом ты прав, воспоминания живые, яркие такие.

— А мне нравится! Солнышко летнее вспоминается, его у нас в городе не так много было. Да и от чая с пирожным я бы не отказалась. — Подхалимаж — великая вещь, когда надеешься на вкусную пироженку.

Я уселась на откровенно неудобное пластмассовое воплощение фантазий какого-то садиста, просунув хвост в дырку в спинке, и приготовилась к началу чего-то пугающего и грандиозного.