— Хочешь сказать, что те, кто сидит в ваших Заставах, не рискнут сунуться в Лес?

— Дальше дневного перехода — нет, — негромко сообщил Урантар. — И обычные маги, кстати, тоже. Даже амулеты не спасают: по каким-то причинам их очень быстро находят и, если вовремя не убраться под защиту стен, весь отряд, включая того самого мага, полностью уничтожается. Так что бедняге Велимиру уже который год приходится вынужденно сидеть в четырех стенах и лишний раз даже носа наружу не казать, чтобы не привлекать ненужного внимания. Помнишь, Белик сказал на Тропе, что с пяти шагов почует Элиара даже со Щитами? Так вот, он такой не один. Более того, каждая мало-мальски крупная тварь в Лесу учует его не только быстро, но и сумеет передать информацию куда надо. Ну, как вы по возвращении с орочьих земель. Так что примерно через сутки все окрестности будут знать, где можно поживиться дармовой силой. Правда, это касается только тех, чьи ауры и запахи им уже известны. Именно поэтому бесполезно брать с собой в Поход магов из соседних Застав (их очень быстро раскусят), да и силой они владеют недостаточно, потому что ни один нормальный чело… гм, эльф не отправится рисковать своей шкурой там, где это не слишком-то полезно.

Элиар снова хмыкнул.

— А какой смысл в том, чтобы потратить свою жизнь на поддержание внешней защиты Заставы? Зачем присылать сюда наследника престола, если с этой работой справится даже слабенький маг? Для чего тратить время? Зачем вкладывать силы в то, что очень скоро станет бесполезным? Да и толк, честно говоря, от магии здесь весьма небольшой. Наружу не выйдешь, силы не накопишь, помочь при нападении тоже не сумеешь, потому что большинство местных гадов просто ей не поддаются… разве что попытаться сжечь всякую мелочь, как Велимир недавно, но на это много ума не требуется. Тем более что правящая Ветвь и так не слишком многочисленна, а Хранители и вовсе ценятся на вес золота. Вот и отправляют сюда самых строптивых и слабых. Кого как раз хватает для защиты Заставы и кого, как вы говорите, не жалко. Но вот для Похода их будет недостаточно, поэтому сюда отправили нас с Танарисом.

Сова задумчиво потер подбородок.

— Конечно, Хранители Трона — это гораздо лучше, чем какой-нибудь недоучка… но пользы от вас в Лесу, как я понял, все равно не будет. Не смотря на то, что вы — пришлые, то, что вашей ауры никто не почуял, и то, что вашей силы хватит, чтобы раскатать эту Заставу по камешку. Верно? Не смотря ни на что, ТАМ вы нам не помощники?

— До Лабиринта — нет, — спокойно ответил Танарис. — Более того, колдовать в Лесу будет настоящим самоубийством — нас найдут быстрее, чем успеешь сказать «мама», так что мы с братом — довольное неудобные спутники. Но вблизи Врат наша сила резко возрастет, плюс на некотором расстоянии от них (если верить Хроникам, конечно) ни одна местная живность не посмеет появиться без нашего ведома — якобы Изиар там поставил вторую Границу. Вместе с Владыкой Эллиараэлем. Только слабую, чтобы была возможность защищаться, пока к нам не вернутся Ключи.

— Ага, — понимающе кивнул рыжий. — Значит, вы туда идете только ради открытия Врат, так? А во всем остальном придется полагаться на нас — слабых смертных?

— Верно, — одновременно отозвались эльфы. — До Лабиринта мы только подставим вас под удар, если станем пользоваться чем-либо, кроме мечей. А внутрь в силу ряда причин нам путь заказан — там уже настанет черед Таррэна геройствовать. Тогда как мы останемся снаружи, будем присматривать за входом и, заодно, прикрывать его спину.

— Ага. А что там будет делать Таррэн, если не секрет?

Элиар неприятно усмехнулся.

— У него и спроси. Лабиринт Безумия так называется потому, что пропускает внутрь только Темных. Да и то, не каждого, а лишь того, в ком течет кровь Изиара. Но поскольку, как я говорил, Хранители Знаний — это побочная ветвь правящего Дома, то в нашем Темном друге этой кровушки должно быть достаточно, чтобы сделать то, что нужно. Подробностей я не знаю, не спрашивай: Темные всегда были очень скрытными. Но подозреваю, что пару капель своей крови ему придется там пролить на какой-нибудь алтарь. Иначе и затевать не стоило.

— А наша задача, — добавил Урантар. — Проследить, чтобы все вы туда добрались целыми и невредимыми. И Светлые, и Темные. Но поскольку Проклятый Лес все время меняется и постоянных дорог в нем нет, то где-то с год назад наше дражайшее величество соизволило озадачить меня этой проблемой. И в своей манере повелело отыскать хотя бы примерное местоположение Лабиринта, чтобы знать, куда топать, дабы поспеть к сроку. Гончие, разумеется, излазили все окрестности вдоль и поперек. Заодно, убедились, что Лабиринт действительно существует, а с месяц назад даже сумели проложить сносный маршрут и сделали пробную вылазку, чтобы выяснить: реально ли добраться до него с такой обузой, как чужаки. И сколько времени на все это понадобится.

Люди выразительно переглянулись.

— Да, вы правы, — кивнул Воевода на невысказанный вопрос. — Шансы неплохие, а сроки… ну, скажем… с вашим темпом — от двух до двух с половиной дней. При условии жесткой дисциплины, полном отсутствии магии и охраняющих амулетов (да-да, рыжий, от своей висюльки тебе придется избавиться), и под строгим присмотром моих людей. С вами пойдут трое Волкодавов, три Гончие, я, Белик, Траш и Карраш, разумеется. Этого должно хватить. Плюс к этому, Таррэн вчера здорово помог со своей магией, и нападений на отряд ожидается гораздо меньше, чем в любое другое время.

— Вот и подошли к самому главному, — кашлянул Ирбис, слегка насторожившись. — Если вы все такие умные и великие… если эльфов вполне сносно могут охранять Стражи, знающие эти места, как свои пять пальцев… если Волкодавы так хороши, а Гончие будут пристально следить за каждым кустом… если туда идут даже хмера и ядовитый мимикр… какого рожна вам понадобились простые человеческие воины, Урантар?! Зачем?!!

Воевода смущенно кашлянул.

— Та-а-ак, — протянул Весельчак. — Неужели я был прав и вам просто не хватало дармового мяса?