– Смутно…

– Что тут смутного?! – разозлился профессор. – Сколько дней уже эта… этот хомяк сидит безвылазно в стартовом кубе?…

– Сейчас скажу точно… – Андрей сделал шаг по направлению к рабочему столу.

– Хомяк не может пренебрегать законами! – продолжал бушевать профессор. – Чтобы ты сказал, если бы электрон в магнитном поле вдруг полетел не в ту сторону?…

– Это невозможно…

– И то, что хомяк сидит неделю в кубе, наплевав на голод, наплевав на инстинкт размножения, на инстинкт самосохранения, в конце концов, тоже невозможно!…

– Разве за десять лет ничего подобного не было?

– Что-то подобное иногда случалось, но мы тут же ликвидировали неисправных крыс… А с этим мы запустили. Сейчас уже нельзя игнорировать данные. Ведь я серьезный ученый… Сейчас придется как-то корректировать…

Спустя секунду профессор немного успокоился.

– Но, в любом случае, крысу придется убрать. И чем быстрее, тем лучше. Эксперимент «передача опыта» повторим. Как там со второй парой?…

– У Конкурента с Беляком все идет в соответствие с вашими прогнозами…

– Хорошо… Значит, эксперимент мы повторим с новым материалом, а этот – ликвидируй…

– Ликвидировать? Как? – растерянно спросил Андрей.

– Что значит как? – профессор посмотрел на ассистента поверх очков. – Ах да! Ты же не знаешь… Вон видишь на окне бутыль с кислотой?

Андрей повернулся и кивнул.

– Открываешь осторожно крышку, берешь крысу и бросаешь туда… Быстро и чисто… Понятно?

– Понятно…

– И попроси в питомнике молодняка. Через какое-то время я хочу повторить эксперимент. Надеюсь, мне больше не попадется испорченная крыса…

Арнольд Яковлевич пошел к выходу. Перед самой дверью он обернулся и зачем-то сказал.

– Запомни, крыса должна бегать по лабиринту!…

Андрей подошел к седьмому кубу, открыл дверцу и вытащил покорного Новичка. Подошел к окну, с трудом, одной рукой снял притертую крышку с большой и тяжелой бутыли… Непроизвольно задержав дыхание, вытянул руку с хомячком вперед.

– Раз и нету… – сказал Андрей, глядя на мутную жидкость в бутыли. – Сколько твоих предшественников растворилось здесь?…

Андрей взглянул на хомяка. На человека смотрели маленькие черные глазки-пуговки. В них не было страха. Только надежда и доверие…

– Опять этот мой антропоморфизм! – с досадой сказал себе Андрей. – Ну, прощай, уникальный хомячок…

И Андрей разжал пальцы…

…В сердце екнуло. Не успел Новичок пролететь и сантиметра, как ладонь Андрея перехватила белого хомячка и с размаху прижала к груди.

– Не раздавил? – спросил испуганного зверька Андрей. – Ничего, все будет хорошо…

Молодой человек почувствовал, как тоска и досада, давившая изнутри еще секунду назад, исчезла.

Он посадил хомячка во внутренний карман пиджака, застегнул тот на пуговку.

– Сильно не хулигань, хорошо? – Андрей наказал Новичку. – А то у меня это единственный костюм…

Ассистент тщательно закрыл бутыль с кислотой, вернулся за стол и принялся заполнять ежедневный отчет. В графе «примечания» вписал: «Ликвидирован объект С-39-11. Причины…» Андрей задумался, а потом просто оставил свободное место.

– Пусть Арнольд Яковлевич придумывает… – ассистент тихонько потрогал карман. Новичок сидел на удивление спокойно. – Оголодал, наверное…

Андрей встал из-за стола и подошел к двери, ведущей в кабинет.

– Арнольд Яковлевич, можно я сегодня на полчасика раньше уйду?

– От крысы избавился?

– Да…

– Молодец, исправляешься! А то была у меня до тебя одна ассистентка, так все время за нее от ненужного материала приходилось избавляться…

– Так можно?

– Ладно, иди, – неожиданно разрешил профессор. – Только крыс рассади по местам. Приборы и свет я, так и быть, сам…

Андрей радостно закрыл дверь. Прибравшись в лаборатории, он закончил заполнение отчета и уложил папки… Хомячок в левом кармане иногда шевелился, и Андрей старался все делать правой рукой. Было неудобно, но интересно.

Наконец, Андрей рассадил хомячков по ночным клеткам…

– Что, Профессор, остался ты без напарника! – сказал он упитанному рыжему хомяку из седьмого куба. – Скучать, наверное, будешь?

Профессор не ответил. Он смотрел на человека невидящим взглядом.

– Не расстраивайся, – сказал ему Андрей. – Скоро тебе другого посадят… судя по всему. Учи его как следует!…