Прошло несколько дней, и Юрчик уже начал забывать о приключении с цыплятами. И вот однажды утром, идя в школу, он встретил на улице заведующего опытным хозяйством.

— Добрый день! — сказал Юрчик. — Ну что, все в порядке с цыплятами?

Заведующий остановился.

— А, это ты, Юрчик? Здоров! Ты спрашиваешь, как с цыплятами? Понимаешь, — немного поколебавшись, сказал он, — с ними не все в порядке. Снова таблетки не действуют! Мне неловко говорить твоему дедушке, но вчера опять двое цыплят не увеличилось! Просто не знаю, что делать?!!

— Нужно проследить как следует, — предложил Юрчик, — а дедушке пока что и вправду говорить не стоит. Зачем его зря волновать.

— Да, да, пожалуй, ты прав. Да я и так пытаюсь следить, но ничего не замечаю. Это ведь просто как в приключенческой книжке!..

— Хотите, мы вам будем помогать следить, я и моих два друга?! — воскликнул Юрчик. — Может, это и в самом деле кто-то нарочно делает, как диверсанты в книжках про шпионов?!

Заведующий улыбнулся.

— Ну, знаешь, шпионам тут нечего делать! Наш объект не имеет оборонного значения! К чему выдумывать небылицы? Но за помощь я буду очень благодарен. Только это нужно вот как сделать: приходите через две недели — именно тогда у нас начнется очередное вылупливание цыплят. В течение шести дней вы будете помогать мне следить, и если мы и тогда ничего не заметим, то я уж не знаю, что делать!..

— Идет! — воскликнул Юрчик. — Как раз через две недели в школе начнутся весенние каникулы, и мы сможем приходить каждый день.

— Только не все сразу, а по очереди! — заметил заведующий. — И пусть это будет кружок юных натуралистов, что ли, иначе я не смогу разрешить вам каждый день толочься возле инкубаторов.

— Ладно! Так и сделаем! До свидания! — И Юрчик побежал своей дорогой, чтоб не опоздать на урок.

Все же он не был согласен с заведующим, что в этом деле нечего искать руку врага. Заведующий, должно быть, никогда не читал книжек про шпионов и диверсантов. А всем мальчикам, и Юрчику в том числе, хорошо известно, что эти подлые люди охотятся за любыми нашими секретами. Даже если они и не имеют оборонного значения. А тут ведь именно есть такой секрет — научная тайна, новое изобретение! И наверняка уж найдутся в капиталистическом мире жадные люди, желающие завладеть этой тайной!..

И вдруг Юрчик даже остановился и раскрыл рот от неожиданной мысли: да ведь и правда!.. И как это он мог забыть о то туристе-капиталисте, который хотел купить у деда его изобретение!.. Разве же этот капиталист не рад был бы любым способом напакостить деду, и нашей науке, и вообще нашему народу?!!

Не его ли рука в этом деле?..

Во время уроков пришлось думать о другом, но как только прозвенел звонок на большую переменку, Юрчик позвал в укромный уголок своих ближайших друзей — Сергея и Олежку, и все им рассказал.

— Мне кажется, что тут дело не простое и нужно его расследовать, — сказал он им. — Согласны ли вы мне помочь?

Оба мальчика, конечно, с восторгом согласились.

Накануне весенних каникул трое друзей собрались у Юрчика взяли чистую тетрадь и красивыми буквами разноцветными карандашами надписали на обложке:

Потом они распределили между собой дни, когда кому дежурить, и на следующий день пошли на опытное хозяйство.

— Добрый день! — сказал Юрчик, входя вместе с друзьями в помещение, где стояли инкубаторы. — Мы — кружок юных натуралистов 2-го «А» класса 235-й школы. Можно нам проводить у вас наши наблюдения?

— Пожалуйста, пожалуйста, — ответил заведующий, — мы всегда рады нашей смене — молодым птицеводам. Вот знакомьтесь, пожалуйста, с нашими старыми специалистами этого дела.

Мальчики вежливо поздоровались с двумя женщинами в белых халатах, стоявшими возле инкубатора. Одну из них никак уж нельзя было назвать «старой», потому что это была совсем еще молодая, краснощекая девушка. Она приветливо улыбнулась мальчикам и пожала им руки.

Зато другая и в самом деле была старая. Седые пряди волос выглядывали из-под низко надвинутого на лоб зеленого платка. Широкоплечая и нескладная, с большими ловкими руками, она производила довольно странное впечатление. Из-под очень длинной юбки выглядывали огромные плоские башмаки. Старуха сурово посмотрела на мальчиков и сказала хриплым голосом:

— Это непорядок, чтоб в рабочем помещении находилось все время столько посторонних лиц.

Юрчик подумал, что это правильно, и к тому же ему понравилось, что старая птичница сказала о них, мальчишках, как о взрослых, — «посторонние лица». Он посмотрел на нее с уважением и вежливо объяснил: