Однако в деревушке, протянувшейся вдоль берега одной улицей, было тихо и сонно, струились над крышами дымки, сообщая, что хозяйки приступили к готовке ужина. На небольшой площади между причалом и единственной лавкой играли в догонялки ребятишки, за ними гонялись веселые дворняги, даже не облаявшие как следует приехавших чужаков. Монрат спросил о чем-то детей и уверенно направил лошадь к самому большому дому, видимо, принадлежащему местному старосте. Немного позже к грубому бревенчатому причалу, возле которого приткнулось несколько барок, пристала рыбачья лодка. Высадившиеся из нее на потемневшие доски рыбаки выгрузили снасти, и разбрелись по деревне, утаскивая домой добычу. Двое рыбаков, тащивших самые большие корзины, потопали в сторону лавки. Все правильно, хмыкнул понятливый сержант, должок за выпитое винцо понесли, не иначе.

Наконец Монрат вышел на высокое крылечко, достал из кармана огромный синий платок и тщательно обтер лоб и шею. Это был условный знак, что переговоры удались. И в самом деле, через несколько минут по деревне побежал с сообщением подросток, а чуть позже к причалу вяло потянулись недовольные мужики. Явно не обрадованные внезапно свалившейся работой.

– Ладно, - нехотя покидая свое место, пробурчал сержант, - утром проверю, а теперь пора и об остальных подумать.

На всякий случай Жам решил встать на привал подальше от деревни, хотя пару дозоров по три человека все же оставил. В разных местах, но так, чтоб могли слышать и видеть друг друга. И отдал им последний настроенный Таргелем амулет, чтоб могли по маячкам найти отряд в случае опасности.

Ехали до самой темноты, хотя и люди и лошади выбились из сил, переход по ущелью оказался не таким уж легким делом. И когда остановились на берегу мелкой речушки, сержант велел костры не зажигать, перекусить и ложиться спать. Сам устроился с самого краю в последнем пологе, наказав дежурным будить себя сразу, как заметят хоть что-то непонятное или тревожное.

Сон пришел не сразу, и хотя ныла уставшая от непривычно долгой скачки спина, беспокойство за людей заставляло чутко прислушиваться к малейшему ночному шороху. Где-то ухнул филин, пискнула неподалеку мышь, тревожно зашуршали под порывом ветра ветви деревьев.

Появившийся в последние десятилетия обычай никогда не отправляться в серьезные поездки без магов, постепенно приучил Жама, да и других офицеров, охрану отряда на ночевках оставлять им. И теперь, зная, что вокруг отряда не брошено ни одной сигналки и не протянут охранный контур, сержант чувствовал себя обидно беспомощным и беззащитным.

А потом как-то резко провалился в тяжелый, без сновидений, сон, дающий отдых телу, но не напряженным нервам. Потому сначала и показалось, что рука дежурного осторожно дернула за плечо в тот же миг, как закрылись глаза.

– Что?
– подскочил сержант, нащупывая лежащее в изголовье оружие.

– Дозорные приехали, говорят, барки отплыли, - виновато шептал гвардеец, - ты велел разбудить, если что.

– Правильно сделал, - сержант уже сбросил плащ, которым укрывался, и вскочил на ноги, - где они?

– Я велел спать устраиваться, да они не так много и видели, мужики сено еще до ночи на барки нагрузили, всей деревней, как мураши работали. И сразу отчалили, а Монрат с Харсом с ними, лошадок тоже забрали, на последней барке пристроили.

Это было самое слабое место их плана, лошади. Хоть и выбрали самых старых коней, они все равно были много лучше обычных деревенских трудяг. Да и породы совсем другой, таких в селе не оставишь вместо денег, каждый дурак поймет, что дело нечисто. Пришлось придумывать целую легенду, и как теперь было ясно, она сработала.

Вот еще не задумались бы над этим вопросом Имгантские сыщики, когда будут проверять встречные барки. А что будут - никакого сомнения, королева Аннигелл платила служившим ей хорошее жалование, но за малейшую провинность выгоняла без разговоров. А за серьезную наказывала так, что другие потом долго ежились.

– Какая смена?
– оглядывая чуть поблекшее на востоке небо, поежился от утреннего холодка сержант, начиная понимать, что через час-полтора наступит рассвет.

– Пятая, - отозвался дежурный, - скоро шестую будить.

– Иди, поспи, я сам покараулю, все равно больше не засну, - отпустил сослуживца сержант и тот, не споря, нырнул на его еще не успевшее остыть местечко.

Жам, стараясь ступать неслышно, обошел лагерь, прислушиваясь к сопенью и похрапыванию друзей, приткнулся на выворотне, намереваясь немного поразмышлять о том, как лучше перехватить караван с сеном, и вдруг услышал сердитое ржанье Лютого. Жеребец, еще несколько лет назад захвативший власть в табуне гвардейских лошадей был необычайно чутким и злобным животным, и управляться с ним могли только двое, сам Брант, да Жам. На чужих людей, а особенно лошадей, он реагировал лучше цепного пса, издали предупреждая хозяина о появлении гостей.

Жам торопливо вскочил с места и метнулся в ту сторону, держа наготове сигнальный рожок, на случай, если Лютый просто отпугнул кабана или рысь. Волков и других крупных хищников в этих местах летом и осенью не встречалось, вот ближе к весне приходили вслед за зайцами.

Мягкий, неяркий как свечение, оторванное от прогоревшего полена, магический шарик возник неподалеку, заставив сержанта оцепенеть от ужаса. Вот и все, приехали. Воевать с магами самое гиблое дело, даже если это не получившие звание магистры. Хорошо, если удастся договориться… возможно, гостям нужны деньги или лошади. А если это люди Вестура, можно сразу складывать оружие, против их амулетов не выстоять даже элитному отряду гвардейцев. Хорошо если половина отряда останется в живых… но у них нет ничего такого, за что стоит платить столь высокую цену.