Что он задумал? Торговать младенцами на черном рынке? С него станется. Ее затрясло.

— Сегодня я встречался с их друзьями. В укромном местечке. Строго конфиденциально. Потому что они знаменитости.

Рональд мелодраматично замолчал, и она знала, что он ждет, чтобы она поинтересовалась их именами. Позже она очень пожалеет, что не спросила.

— Эта пара хочет ребенка больше всех, с кем я имел дело раньше. Испробовали все методы, но она так и не забеременела. Ничего не помогло, тогда проверили его. Самый заряженный ствол из всех когда-либо виденных мной, — непристойно хмыкнул муж.

Арден терпеливо слушала, не меняя выражения лица.

— Я вызвался подсуетиться и найти им ребенка для усыновления без хлопот. Но женщина отказалась. Дамочка желает, чтобы младенец был от ее мужа.

— Не понимаю, к чему ты клонишь.

— Плод его чресл, его семени, — театрально продекламировал он. — Они хотят, чтобы я нашел им суррогатную мать и оплодотворил его спермой. Вуаля! И у них появляется малыш.

— Я слышала о суррогатном материнстве. И что ты думаешь? Это может получиться? Ты сделал бы это для них?

Он заржал.

— Черт, да за такие деньги я готов на все, что угодно. Сто тысяч долларов. Пятьдесят — матери. Пятьдесят — мне.

Арден задохнулась.

— Сто… Они, должно быть, богатые знаменитости.

— Все, что им надо, — здоровый ребенок и полная тайна. Секретность, Арден. Никаких официальных бумаг. Они обещали заплатить наличными.

Это было неэтично, а может, и незаконно. Она не могла представить женщину, согласную на подобный поступок.

— И где ты отыщешь женщину, которая выносит и родит ребенка и тут же отдаст его?

Его глаза скучающе изучали ее, и холод скользнул по позвоночнику. Несколько бесконечных мгновений они молча смотрели друг на друга.

— Не думаю, что придется далеко искать, — процедил муж.

Лицо Арден побелело. Конечно, он не ее имеет в виду. Собственную жену!

— Рон, — выдавила она, ненавидя нотки отчаяния и паники в голосе, — ты же не подразумеваешь, что я…

— Именно.

Она вскочила со стула и бросилась прочь, но он настиг ее и практически вывернул руку из сустава, разворачивая к себе. Рон побагровел и заорал, брызгая слюной:

— Подумай хорошенько, Арден. Если ты согласишься, мы получим все деньги. Я… нам не придется ни с кем делиться.

— Я попробую вообще забыть об этом разговоре, Рон. Пожалуйста, отпусти руку. Ты делаешь мне больно.

— Тебе станет еще больней, если твоя неприступная задница вылетит из этого дома, который ты так любовно обустраивала. И что будет с Джоуи? Его лечение сжирает нас заживо. Заодно с наследством твоего драгоценного папаши. Ты позволишь всему вылететь в трубу из-за своих чистоплюйских принципов?

Арден выдернула руку и собралась уйти, но сказанное заставило призадуматься, невзирая на абсурдность предложения. Она не могла позволить Рону проиграть дело всей жизни своего отца. И Джоуи! Что они станут делать, если не смогут оплачивать медицинские счета?

— Уверена, что… эта пара не имела в виду жену доктора, когда обратилась к тебе.

— Они никогда не узнают, потому что не намерены знакомиться с матерью и не хотят, чтобы она знала их. Собираются выдать ребенка за своего собственного. Все, что им нужно, — здоровая женщина, которая выносит здорового ребенка. Сосуд.

— Так вот чем я являюсь для тебя? Средством вытаскивания из неприятностей? Доходным сосудом?

— Понимай как хочешь. Ты все равно никак не используешь свое тело. А так хоть ребенка родишь за деньги.

Она сгорбилась под грузом оскорблений. Это была правда. Нерегулярность секса между ними вызывала бесконечные скандалы. Арден не испытывала неприязни к интимным отношениям. Она выросла просвещенной в этом плане благодаря отцовской врачебной откровенности и относилась к физической стороне брака не как к греху, а как к нормальному действу. К чему она действительно испытывала отвращение — так это к сексу с Роном. Без прелюдии, без нежности, без любви. Она покорялась много лет, пока это не сделалось невыносимым, и она не начала изобретать всевозможные отговорки.

Вместо того чтобы начать застарелый спор, который неизменно приводил практически к изнасилованию, Арден заявила:

— Я не хочу иметь ребенка, да еще от другого мужчины. Мне хватает Джоуи. Я наполовину убита, когда выхожу из больницы. И не думаю, что физически готова. Тем более психологически.

— Если пораскинешь мозгами, то сразу изготовишься. И кончай это дерьмо о ребенке другого мужчины. Это просто биологический процесс. Сперматозоид и яйцеклетка. Оплодотворяем, вешаем лапшу на уши — и дело в шляпе.