Алька оглянулся на её голос. Он увидел: колени Поли подгибаются, бледное личико запрокинулось назад, того гляди она упадёт.

— Бей мечом по зеркалу, крест-накрест! — крикнула Седая Белка, карабкаясь по спине Альки и впиваясь в него острыми когтями.

Алька, словно очнувшись, размахнулся и изо всех сил дважды крест накрест ударил голубым мечом по призрачному стеклу.

В тот же миг на него навалились люди, звери, чудища… Прорвавшись сквозь дверь, они наконец-то догнали их. Графиня, вся в белом шёлку, в кружевах, вцепилась в его руку, пытаясь разжать пальцы и отнять меч. Барон ухватил его за плечи.

Треснувшееся зеркало ещё одно мгновение, колеблясь, стояло, как будто цепляясь за края рамы, и вдруг со звоном и грохотом рухнуло на мраморный пол. Посыпались сверкающие осколки.

Графиня, барон и все чудища, путаясь головами, лапами и мохнатыми телами, в ужасе отшатнулись назад.

Поля прижалась к Альке, не замечая, что подпалила свечой его рукав.

Прямо у её ног лежал осколок зеркала, на нём — сморщенная зеленоватая мёртвая рука. Рядом другой осколок. На нём — половина лица страшной старухи, искажённая ненавистью. Полусгнившие почерневшие губы прошептали:

— Будьте вы прокляты…

— Да, я знаю, в это трудно поверить! — послышался юный ясный голос.

В глубине пустой рамы на миг показался красивый юноша с прямыми светлыми волосами, в старинном суконном кафтане. — Когда-то я был её женихом, но я разлюбил её. Своим чёрным колдовством она погубила меня, усыпила, лишила воли, держала в плену мою душу… Но теперь больше нет её власти. Душа моя свободна…

Тихий свет в глубине зеркала возник, пролился, и всё померкло.

— Звезда! Спасите звезду… — послышался замирающий голос юноши.

— Что это? Смотри, Алька! — прошептала Поля.

Из рассыпавшихся по полу осколков зеркала поднимались куски разбитого отражения, оживая, срастаясь. Но это была уже не ослепительная девочка-царица, а сгорбленная безобразная старуха. Казалось, её лицо составлено из древних окаменевших морщин, набегающих одна на другую. Из-под чешуйчатых век смотрели жуткие пустые глаза.

Лоскутами висел сгнивший ситцевый сарафан. На тощей сморщенной шее болтались засохшие бусы из ягод рябины.

А внутри пустой рамы в самой глубине разбитого зеркала появилась еле различимая ажурная серебряная лестница. Поблескивая, она уходила куда-то ввысь.

— Клянусь дьяволом, вам не уйти отсюда живыми! — услышала Поля позади себя хриплый голос барона.

— И сюда вам не пройти! — Старая ведьма, покачиваясь, раскинула иссохшие, потрескавшиеся руки и преградила ребятам путь к серебряной лестнице.

Поля выше подняла свечу и, преодолевая страх, шагнула вперёд, хотя ей казалось, что она не выдержит и рухнет сейчас на мраморный пол.

— Маленькая убийца! Знай, меня нельзя ни уничтожить, ни сжечь! — прошипела старуха. — Я — Вечное Зло, Великое Зло! Я всегда буду жить на земле, всегда буду искать местечко в сердцах холодных людей.

Но голос её с каждым мгновением слабел, замирал. Её очертания в лучах свечи стали бледнеть, размываться, она исчезала, пропадала, растворяясь в темноте.

— Поль, беги! Видишь лестницу? Нам туда! — крикнул Алька. — А я пока задержу этих!

Поля услышала позади себя звон скрестившихся мечей.

Она слупила на серебряную лестницу, но не могла сделать и шага. Ей мерещилось, что сейчас на неё откуда-то сверху рухнет мёртвая старуха.

Позади слышались вой, крик и бешеные вопли. Они настигали её. Казалось, вот-вот они накроют её с головой. И всё же, медленно передвигаясь и держа высоко свечу, Поля наконец шагнула на верхнюю ступень серебряной лестницы.

— Что это? — прошептала Поля. — Я как будто по самое сердце в небесах!

Вокруг не было ничего — только небо, высокое небо, только бесчисленные мерцающие звёзды. Они со всех сторон медленно опускались к ней.

Поля робко шагнула вперёд, в пустоту. Нет, под ногами было что-то невидимое, но твёрдое и надёжное.

Подвешенный на четырех золотых цепях, уходящих в пустоту, перед ней сиял таинственный голубоватый ледяной кристалл. Можно было подумать, что он живой, потому что в его сердцевине сверкала звезда, слабо и нетерпеливо шевеля тонкими лучами.

Визг и вопли чудовищ приблизились. Поля оглянулась. Алька, стоя к ней спиной, из последних сил отбивался зазубренным мечом от сгрудившихся на верхней ступени чудищ.