Уже вечерело, когда небольшой отряд выехал из ущелья, которое было единственным проходом в горах, отделявших Гиперборею от остального мира. Вожак остановил коня у исполинского черепа.

— Ты знаешь, что это? — спросил он у пристроившейся рядом девушки.

— Врата Черепа,— спокойно ответила та.— Про них всякий знает.

Они подъехали ближе. Перед ними громоздился выбеленный дождями, иссушенный солнцем череп гигантского животного. Даже если бы Север встал на коня, то и в этом случае не дотянулся бы до его вершины. Для того чтобы влезть на него, Вожаку пришлось бы вдобавок встать самому себе на плечи. Череп производил чудовищное впечатление. На его лбу виднелась побледневшая от времени надпись. Соне не пришлось подъезжать ближе, чтобы прочесть эти строки, навсегда отпечатавшиеся в ее памяти, быть может, благодаря тому, что все случившееся с ее спутниками подтвердило: эта угроза — не пустые слова.

— Брата Гипербореи — это врата смерти для тех, кто пройдет через них непрошеным,— прошептала она чуть слышно, но Север кивнул.

— Верно,— согласился он.— Именно таков смысл надписи, и хотя она давно уже перестала внушать людям страх, по-прежнему мало кто идет по дороге, охраняемой черепом.

Соня вспомнила, как поддразнила своих спутников, предложив им не искушать судьбу и, пока не поздно, повернуть назад, но они вместо этого только утвердились в своем желании довести дело до конца.

— Зря время теряем,— заявил тогда Сурхан и первым пустил коня навстречу смерти.

Впрочем, кто знает? Быть может, он и остался жив?

— Зря теряем время,— не отдавая себе отчета, повторила его слова девушка и натянула поводья, разворачивая коня.

— Подожди! — Север взял ее за руку, останавливая.— Вулоф еще не вернулся.

Воительница кивнула, отпуская поводья, и посмотрела на солнце. Тени резко удлинились, но до заката еще оставалось время, хотя и не слишком много.

— Помнишь, ты спрашивала,— продолжил Вожак,— кому принадлежали те рога? Вполне может статься, что это череп одного из таких животных, Хотя Большой Рог когда-то носил явно другой зверь.

Черная точка выросла до размеров птицы. Молодая ворона чаще замахала крыльями, примеряясь к плечу девушки, но Задира сварливо застрекотала на нее, и та мгновенно перепорхнула на плечо Севера.

— Трхам-м! — высказался вороненок и показал клювом на уходившие на восток предгорья Граскааля.

— Едем! — крикнул Север, разворачивая коня.

Вулофа они так и не увидели, зато Вилва постоянно крутилась рядом и работала за двоих, подгоняя отставших коней. Вороненок, как только они тронулись с места, снялся с плеча Севера и полетел вперед, показывая дорогу.

Хотя девушка приготовилась к еще одному длинному переходу, скакать пришлось сравнительно недолго. Вскоре они увидели слабый дымок костра, удачно укрытого со стороны дороги скальным выступом, и человека, сидевшего рядом. Вулоф пристроился тут же и лениво поглядывал на них, приглашая присоединиться. Еще через мгновение Соня натянула поводья и легко спрыгнула на землю.

— Надо же, Хэлдир! — удивленно произнесла она и подозрительно покосилась на Севера.— Не могу сказать, что не рада, но столь нежданная встреча наводит меня на невеселые размышления.

Не успели они покинуть Логово, как вновь начались секреты, и внезапная перемена совсем не понравилась красавице. Старец ухмыльнулся и покачал головой, прекрасно представляя, что сейчас должно произойти.

— Я уже седмицу поджидаю вас здесь,— с совершенно невинным видом заявил он, как всегда, опережая ее намерения.

— Ты зря беспокоилась,— облегченно вздохнул Север.— Мы договаривались о встрече, но я не был уверен, что она состоится. Именно поэтому и пустил вперед Вулофа, чтобы он избавил нас от ненужных поисков.

Соня остановилась, раздосадованная даже больше, чем в начале разговора. Опять ее обошли, и снова не к чему придраться! Она возмущенно посмотрела на Хэлдира — старый пройдоха! Но тот только еще шире улыбнулся. Быть может, даже прочел мысли девушки и посмеялся над ней в душе! Север неслышно подкрался сзади и обнял ее за плечи.

— Ну же! — рассмеялся он.— Перестань дуться!

Не видя иного выхода, она позволила усадить себя на каменную плиту, отполированную неведомыми путниками, и все еще рассерженно посмотрела на Вожака, который отошел в сторону, чтобы разобраться с поклажей.

— Мог бы и сказать,— беззлобно проворчала она.

— Да закрутился я,— честно признался он, расседлывая коней. На удивление быстро справившись со своей работой, он устроился рядом с девушкой.— Совсем из головы вылетело,— добавил Вожак, вновь обнимая ее за плечи.

— Так он поедет с нами?! — уже успокаиваясь, спросила Соня.

Что ж, если так, то даже лучше. За две проведенные вместе луны она успела полюбить старца. Он совершенно не походил на Севера, и в то же время чувствовалось в обоих некое единство… Единство сильных духом, удесятерявшее силы каждого.