Черти злобно визжали, выли, норовили подобраться к людям. Те встречали их бранью и железом. А спереди на людей надвигалась черная белозубая громада с пылающими глазами-угольями. Поднимая черные волны, громада билась о незримую преграду. Росам и аланам, не слышавшим о конской голове на дне болота, казалось: исполинский конь рвется, чтобы вбить их всех могучими копытами в грязь. А вода снизу уже подступала под брюхо коням, и земля под ногами все больше превращалась в трясину.

Воины верили в своих могучих волхвов. А у тех вся сила уходила на то, чтобы удержать проклятую голову. "Хорошо хоть огнем не дышит, как та, о которой говорил Вишвамитра", - думал Волх и тревожно поглядывал на небо: не летят ли назад ведьмы? Только их, стерв, и не хватало...

Вдруг среди бушующих вод Неймы появилась лодка. Безо всякого усилия шла она против сильного течения, и неощутимый ветер надувал парус со звездами и полумесяцем.

Черноволосый воин-колдун помахал рукой.

– - Эй, великие воины и волхвы! Лягушками еще не оборотились? Ну-ка, сарматы, пощекочите копьями ноздри этой твари, а я с ней по-своему поговорю!

Инисмей взмахнул копьем, и аланы расступились, давая ему место для разбега.

– - Великий царь, разреши и мне!
– подал голос тут же оказавшийся рядом Андак.

С криком "Мара!" царь и князь погнали коней вперед. Черная голова наклонилась вниз, разинув в ярости безгубую пасть с зубами, способными перекусить не только копье, но и лошадь со всадником. Но оба сармата, подняв на скаку копья повыше, глубоко вонзили их в ноздри чудовищу. Захрустели кости, черная вода окрасилась кровью. Голова заметалась, вздымая волны. Инисмей сразу выпустил копье, Андак замешкался, вылетел из седла и чуть не утонул. В этот миг Витол на своей лодке подплыл к чудовищу и вонзил ему в загривок рунный меч. Воспламененный рукой Соль, клинок обрел силу солнечного луча и прожег насквозь толстую кость. Мгновение спустя чудовище затихло, став тем, чем было уже много веков - иссохшей головой мертвого великанского коня.

– - Душу не упускай, душу-у!
– провыл снизу Волх.

Вытянув рывком меч, Витол упал на дно лодки. Только духовный взор волхвов заметил, как над его телом взлетел черный орел, а из мертвой конской головы выскользнула большая щука. Прежде чем она успела уйти в глубину, когти и клюв орла растерзали ее. Щука вдруг обрела вид могучей старухи, а миг спустя вовсе исчезла. Душой древнего конского черепа была "болотная княгиня" - главная среди местных чертовок. Как и все духи, она могла быть то духовной, то телесной. Теперь же, уничтоженная духом волхва, исчезла из мира навсегда.

Орел влетел внутрь головы, и та поплыла обратно - к источнику на дне болота, который закрывала до сих пор. Войско торжествующе зашумело, а Волх со Скумандом устало вздохнули. Предстояло еще много работы: заткнуть источник, отвести воду, осушить дорогу через разросшуюся топь. Только тогда конница сможет прийти на помощь Росяному городку.

Огромный трехглавый змей полз через лес. Тропа была слишком узка для него, и он усердно валил сосны и буки, сминал подлесок головами, когтистыми перепончатыми лапами, всем своим могучим, покрытым черной чешуей телом. Даже зубры и медведи разбегались с его пути. За змеем следовала сотня гепидов. Для этих сподвижников грозных готов было привычно идти за более сильным хищником. Тем более, что морские змеи, в отличие от крылатых драконов, страстью к золоту не отличались, а значит, можно было рассчитывать хорошенько поживиться в Росяном.

Наперерез змею пробирались через лес человек, леший и волк. Леший озабоченно почесывал затылок.

– - Я бы его одним махом, кабы не эти немцы сзади. А что он умеет, однако, своими тремя пастями?

Ответ пришел неожиданно быстро. На тропу вышли трое зубров: мощный старый вожак и двое молодых самцов. Они грозно сопели, явно не собираясь уступать дорогу какой-то ползучей твари. Змей поднял все три головы. Из одной пасти вырвался язык огня, из другой - струя ярко-желтого яда, из третьей ударила синяя молния. Миг спустя на тропе лежали три почерневшие туши. Остальное стадо спасалось бегством, ломая кусты, а змей полз дальше, даже не остановившись.

– - Сильный змей! Ничего, здесь не море. Я его гарпуном в загривок, - сказал сииртя.

– - Давай, зверобой! А я немцев проучу.

Внезапно со стороны болота раздалось громовое воинственное хрюканье и треск ломаемых деревьев. На тропе появился, сияя золотой шерстью и сверкая белыми клыками, исполинский вепрь.

– - Не меньше слона или индрика будет. Святой зверь!
– почтительно произнес Шишок.

– - Большой, как земляной бык!
– кивнул Хаторо.

О слонах леший только слышал, но их волосатых подземных родичей - индриков, или "земляных быков" - они с сииртя видели сами на севере.

Увидев змея, вепрь понесся вперед. Земля загудела под могучими копытами. Гепиды разом замерли. Гуллинбурсти, Золотая Щетина, зверь солнечного Фрейра! Впрочем, Фрейр - трусливый и распутный ван, а с ними - Гаут Один и воинственные асы. Так вещала Эрменгильда. И все же... Будто само Солнце летело на них, следовавших за исчадием Мирового Змея. Вот-вот сияющий зверь втопчет в землю черную ползучую тварь! В последний миг змей извернулся и вдруг черной стрелой бросился сбоку на своего врага, в один миг кольцами охватив огромное золотое тело так, что ребра затрещали. Острые когти впились в бока. Три пасти открылись, и огонь, яд, молнии разом обрушились на вепря, сжигая золотую щетину, разъедая толстую кожу.