– - Снова вперед всех лезешь! Нас на медведя и так много, а вот ты - один!

– - Да я хотел тебе на шубу..., - гусляр вдруг осекся.

Огромные туши оседали прахом, обнажая кости. Следом исчезали и они, рассеивались бурым туманом, пока на полу не остались лишь черепа да кости лап.

– - Будто привиделось..., - протянул удивленно Пересвет.

– - Привидения так ребра не тискают, - потер бока Гаур.

– - Ничего! Хорошо хоть все живы остались. Эх, кабы в пещерах деревья росли, встал бы я в полный рост, да накрутил по два медведя на каждую руку!
– бодро произнес Шишок.

– - Возьмем хоть клыки на память, - сказал Валамир, но Хаторо остановил его:

– - Не трогай ничего. Здесь святое место! Не наше, а все равно святое. Ты что - дух медведя обидеть!

– - Медведь придет за своей костью. Да еще Великий Медведь. Чтобы ее взять, особый обряд нужен, - поддержал сииртя Вышко.
– Приберем лучше тут, чтобы с дикими людьми зря не ссориться. Верно, не они это подстроили, а Бесомир.

Аккуратно сложив кости в ящики, росы двинулись дальше. Ход был низкий и тесный. Засады, вопреки ожиданиям, не встретили, зато снаружи все явственнее доносился шум боя. Но вот впереди забрезжил лунный свет, и глазам росов предстала странная картина.

В небольшой долине бастарны, все пешие, ожесточенно дрались со странными существами двух родов. Одни - сутулые, волосатые, лишенные одежды - бились дубинами и камнями. Другие - в полтора-два раза ниже обычных людей, с длиннейшими бородами, в темной одежде и красных шапках - рубились секирами.

Не раздумывая, росы устремились на бастарнов. Разбойники сражались отчаянно, но, прижатые к скалам, гибли один за другим. Молча, с решимостью обреченного бился Гвидо. Заметив Пересвета, он крикнул:

– - Эй, бард росов! Сложи песню о гибели последнего царя бастарнов, Гвидо Проклятого, Гвидо Убийцы Ардагаста!

– - Ты - царь ночных татей и убийц. Не слагают росы о таких песен!
– ответил гусляр.

– - Сдавайся, варг! Мы тебя повесим, а голову потом отошлем твоим римским хозяевам!
– крикнул Валамир.

– - И не убийца ты Ардагаста. Жив наш Солнце-Царь!
– сказал вдруг Вышко.

Страшная мука исказила лицо Гвидо. Все напрасно, все: он не герой, не злодей, а презренный разбойник. Враги побрезгуют даже пить из его черепа. Осталось одно: месть, и так уже сгубившая его жизнь. С яростным криком: "Умри, раб!" ринулся он к Яснозору, не замечая ран, сметая все на своем пути. Горный воевода ждал его, спокойный, как карпатская скала.

– - Я тебе не раб, а гуцул, - сказал он и твердой рукой отбил мечом выпад Гвидо. Следом сверкнула грозовая секира, раскололся золоченый шлем, и "ночной царь" упал мертвым. Кровь залила золотистые волосы, а на лице, изуродованном раной, застыли отчаяние и ярость.

Лишь трое бастарнов из всей шайки сдались и тут же были повешены. Но Бесомира ни среди них, ни среди павших не было.

– - Кто вы, друзья?
– обратилась Ардагунда к седобородому предводителю карликов-секироносцев.

– - Мы - гномы, подземные хозяева, - степенно ответил тот.
– Вздумаете в горах ковыряться - серебро там искать, олово или еще что, нас не минуете. Мы любим людей работящих, основательных, благочестивых. А не таких, как эти. Ишь, в чужом святилище свои чары наводить вздумали! Мы их коней и отогнали, а потом самих проучили. А это вот соседи наши, дикие люди.

Вожак волосатых - могучего сложения, с тронутой сединой шерстью - медленно проговорил:

– - Вы - великие охотники, если смогли победить наших богов. Мы не мешали вам: боги сами защитят себя, иначе какие они боги? Но вы еще и уважили наше святилище, и среди вас есть наш родич.

– - Это я, что ли?
– почесал затылок Шишок.
– А ведь и впрямь, когда в полный рост встаю, на вас похож бываю.

– - Да, - кивнул вожак.
– Мы тоже умеем вырастать, как ты, и поднимать в лесу бурю и ветер... Так вот, теперь вы, росы, друзья нам, и вам в наших горах и пещерах нечего бояться.

– - И мы, подземный народ, вам не враги. А какие из вас горняки, мы еще посмотрим, - сказал предводитель гномов.

– - У нас на Днепре больших пещер нет, и под землей мы ничего не добываем. Но если придем когда-нибудь сюда, будем знать и другим скажем: гномы и дикие люди - не нечисть, а здешние хозяева, с ними по-хорошему надо. А за то, что помогли нам покончить с разбойниками - спасибо от всего народа росов, - сказала Ардагунда.

– - От нас, хорватов и гуцулов, особенно. Не страшен нам больше "ночной царь", - добавил Яснозор.

– - Чего там! Мы, росы, со всем добрым, что есть на свете, по-доброму, - тряхнул косматой бородой Шишок.

– - А коней можете себе взять. Нам они ни к чему, а дикие люди только лишних заберут на мясо, - сказал седобородый гном.

Усаживаясь в седло, Ардагунда спросила Вышко:

– - Про Ардагаста ты сказал нарочно, чтобы этого разозлить?

– - Нет. Я видел духовным зрением: жив Зореславич, вернулся к нам.