Вирен тоже понял ход мыслей своего младшего флагмана: "Баян" со своей скоростью мог уйти от любого японца кроме пары лёгких крейсеров с которыми ему вполне по силам было справиться.

— Не жалко с "Пересветом" расставаться, Павел Петрович? С начала войны ведь на нём.

— Да привык, конечно, — не отводя глаз и не дрогнув голосом ответил Ухтомский, — но ведь руководить нужно и крейсерским отрядом.

— Хорошо, я не возражаю.

— Ваше превосходительство! Мы, конечно выйдем, но шансов в бою у нас против Т'oго практически нет. В июле, имея "Цесаревич", "Севастополь" и три крейсера вдобавок к тому, что имеется сейчас, мы были разбиты. Сейчас японцы не слабее, чем были. Какие у нас шансы? — Командир "Полтавы" Успенский был слегка смущён, но не боялся смотреть в глаза Вирена, — объясните, как мы сможем прорваться в таких условиях. И куда мы пойдём?

— Знаете, господа, я и сам ещё не решил, — схитрил Вирен, — но уходить отсюда надо обязательно. Там посмотрим, во Владивосток ли, навстречу эскадре Рожественского, или даже в нейтральный порт, на интернирование. Как говаривал Наполеон: "Главное ввязаться в бой, а там – посмотрим…"

И ещё. Иван Петрович, неприятно это говорить, а вам ещё неприятней слушать, но хочу вас предупредить: если Т'oго будет нагонять нас превосходящими силами, если боя будет не избежать, то вашу "Полтаву" мы бросим. Да, да, господа! — повысил голос Вирен на возмущённый гул командиров кораблей, — важнее всего сейчас сберечь ядро эскадры, соединиться либо с владивостокским отрядом, либо с Рожественским. От этого может зависеть судьба войны. И если для этого потребуется пожертвовать кораблём и сотнями жизней – я это сделаю. А чтобы не было пересудов… Я попрошу поднять свой флаг на "Ретвизане" адмирала Ухтомского. А сам пойду с "Полтавой".

"Вот же чёрт! — выругался про себя Ухтомский, — опять! Почему этот выскочка, который и адмирала-то получил меньше месяца назад, заставляет меня, рюриковича, делать то, что ему заблагорассудилось?"

— Совершенно излишне, Роберт Николаевич, — слегка смущённым голосом заговорил Успенский, — я прекрасно понял вашу мысль и полностью с ней согласен. Не беспокойтесь, раз уж "Полтава" не сможет убежать вместе со всеми, то задержать японцев мы сможем.

— Не надо так мрачно, Иван Николаевич, я очень надеюсь, что сможем пройти без боя, есть кое-какие мысли.

— Так поделитесь пожалуйста, Роберт Николаевич, — подал голос Зацаренный, командир броненосца "Победа". — Что-то пока мне кажется мало реальным неожиданный прорыв из Артура. Японская эскадра рядом, их крейсер и миноносцы постоянно дежурят у крепости – как только мы начнём выбираться с внутреннего рейда, это будет обнаружено. Т'oго будет здесь раньше, чем корабли успеют выйти на внешний рейд.

— Да, я тоже об этом подумал, Максим Васильевич, но представьте, что Т'oго каждый день будет получать такую информацию. Каждый день срываться всеми силами со своей базы и мчаться к нам. Расходовать уголь, ресурс механизмов… Я знаю, что у японцев нервы крепкие, но ведь они тоже люди. К тому же скоро, вероятно, начнётся обстрел внутреннего рейда из свежеприбывших одиннадцатидюймовых мортир и в светлое время суток вряд ли эскадре стоит находиться на внутреннем рейде во избежание случайных попаданий такого калибра. Каждый день в высокую воду мы будем выходить на внешний рейд, тралящий караван каждый день будет работать в фарватере выхода, почти каждый день наши миноносцы будут выставлять остатки мин на подходах. Посмотрим, у кого нервы крепче.

Возражения будут?

— Роберт Николаевич, но ведь ежедневные выходы на внешний рейд, это весьма реальный шанс наскочить на мину.

— Да, Фёдор Николаевич, шанс есть, но это и наш единственный шанс проскочить. Я обращаюсь ко всем вам, господа. Если есть возражения, прошу высказать их здесь и сейчас. Итак?

— Я за прорыв, — в голосе Эссена звучала твёрдая решимость.

— Спасаем свои корабли для будущей войны. Без нас Балтийская эскадра может и не справиться. Даже наверняка не справится. По-моему несомненно нужно попытаться, — подал голос командир "Баяна". Остальные командиры кораблей высказались менее эмоционально, но все были "за".

— Ну что же, господа, не задерживаю вас больше и прошу, вернувшись на свои корабли, посмотреть и подумать, что в них можно улучшить для предстоящей операции. Поговорите со своими офицерами и командами. Всё. Все свободны. Но я прошу задержаться Николая Оттовича и Фёдора Николаевича.

Когда остальные командиры эскадры покинули адмиральский салон Вирен с лёгкой улыбкой обратился к капитанам первого ранга:

— Ну что, господа, как вы расцениваете наши шансы?

— Как бы невелики они ни были, их нужно использовать, ваше превосходительство. А почему вы задаёте такой вопрос?

— А потому, Николай Оттович, что если мы попытаемся проломиться открытой силой – далеко не уйдём. Не та сила у нас. Японцев больше, они сильнее и быстрее. Боя нам не выдержать, незамеченными не выйти. Но вот возникла одна мысль… Прошу вас с вашими минными офицерами и инженерами прибыть ко мне сюда завтра к половине первого.

8.09.1904. Штаб командующего Квантунским укрепрайоном

Генерал-лейтенант Стессель, командующий Квантунским укрепрайоном, был ошарашен. Он не знал, радоваться ему только что услышанным словам или наоборот. С одной стороны, он давно хотел избавиться от морского начальства и эскадры, с другой – без моряков крепость долго не протянет. Вернуть на корабли десанты, пушки (кстати, не так уж много Вирен просит вернуть пушек), боеприпасы. Крепость долго не удержать, а отвечать придётся ему – Стесселю Анатолию Михайловичу. Но тут появляются ещё всякие нюансы: флот забрал защитников крепости – какой спрос в этом случае с генерала, у которого отняли значительную часть бойцов, часть артиллерии и боеприпасов. К тому же, японцы, если эскадра уйдёт, возможно ослабят натиск на Порт-Артур, и можно будет некоторое время воевать не с таким напряжением…

— Генералы Белый, Кондратенко, Смирнов, Фок и начальник моего штаба полковник Рейс скоро прибудут, но вы меня удивили, ваше превосходительство. На позициях бои и я не представляю, как мы можем снять с фортов и прочих укреплений сотни матросов их обороняющих.

— Давайте подождём господ генералов, чтобы мне не повторять одно и то же несколько раз, — сухо предложил Вирен.

Когда все приглашённые генералы собрались, Стессель открыл совещание:

— Господа, я собрал вас по просьбе Роберта Николаевича, поэтому предоставляю ему слово.