– Чем ты так опечален Ландскнехт? – спросил Зуб на очередной попойке.

– Победы над степняками даются все тяжелее… – озвучил свои тяжкие думы Мартин. – Ты заметил, что каждый раз нам приходится выводить все больше сил, все труднее найти союзников и мы несем все больше потерь.

– Зато и добыча с каждой победой жирнее! – заметил положительную сторону Трилист, поддержанный Глазастым и Горгом.

Гном как всегда пропадал где-то на кузнях, а Брем Сайзмор занимался магией с мэтром.

– Да, это так, но меня это не устраивает. Ведь самое богатство это наши солдаты…

– Наплюй! Нам осталось-то всего-ничего! – отмахивался Зуб. – Еще полдюжины долин прикроем и все дела! Работы на три похода и можно будет отдохнуть по-настоящему!

– А что для тебя отдых по-настоящему? – поинтересовался Флокхарт. – Кроме хорошей попойки и чистых баб под боком?

– Ну не знаю… – пожал плечами Зуб нахмурившись в мыслительном процессе и уставившись взглядом куда-то в потолок.

После полуминуты напряженных раздумий он так ничего и не придумав, пьяно усмехнулся:

– И умеешь же ты подловить!

– Тогда мне предстоит тебя и всех вас друзья мои огорчить, легче не станет.

– То есть?

– А то и есть… тех кого мы поставили на место сильных родов, окрепнут сами найдут себе союзников и захотят пощипать наши окраины…

– И все придется делать сначала?! – ужаснулся капитан кавалерии.

– Похоже на то.

– Ужас!

– Вот и я про что, – согласился Мартин. – Почему и хочу придумать новую тактику, даже новую стратегию.

– И как успехи? – поинтересовался вошедший гном, от которого к удивлению Мартина даже сквозь так и витавший кругом винный дух чувствовался запах древесины, а не дыма и жженой стали.

– Пока не очень… Лишь общие наметки…

– И в чем они состоят?

– Я думаю, что их нужно как-то вплести в оседлую культуру…

– И что это даст? – поинтересовался Горг Белый.

– А тебе голова на что? – тут же засмеялся гном у гоблина. – Только жрать, пить да грязно ругаться?!

– Нет, еще плеваться!

И Горг Белый быстро плюнул в сторону Рудала, но гном успел увернуться.

– Хватит! – прекратил безобразия Флокхарт. – Я так понял Рудал ты знаешь как воплотить мой план в жизнь?

– Не особенно, но идею всецело поддерживаю. И впрямь, нужно создать более надежный буфер между провинцией и вообще границей королевства и степняками. И лучше сделать его из осевших кочевников. Для этого с ними нужно наладить более тесную торговлю, а также убедить их что жить в оседлом состоянии гораздо выгоднее, произвести культурный обмен опять же…

– Как это сделать?

– Думай. Я указал более точные направления, а уж как людям с людьми договориться, пусть и такими необычными как степняки, но все же людьми, вам лучше знать.

– Тоже верно, – согласился Мартин. – А чего ты вообще пришел? Ты не особый любитель вина, обычно ты всегда по делу являешься…

– А я и сейчас по делу, – кивнул Рудал.

– Опять какую-нибудь штукенцию изобрел? – предположил Зуб.

– Не изобрел, а усовершенствовал. Пойдемте, покажу…

– Может в другой раз, а? – недовольно загудели друзья.

– Пойдемте, – настоял уже Флокхарт. – Пора окончательно протрезвляться…

Друзья с неохотой пошатываясь стали выбираться из-за стола наружу из кабака. Гуляя по городу, по направлению к его выходу они то и дело бегали за угол. Наконец с избавлением от большей части выпитой хмелящей жидкости они мало-помалу приходили в себя.

– И что ты нам такого хотел показать? – поинтересовался Зуб, когда друзья вышли за город, и перед ними оказались три телеги груженые не пойми чем, потому как все укрывала грубая ткань. У каждой телеги стояло по пять человек и инженерной роты под командованием гнома.

– Новые телеги?

Первым едко засмеялся Горг, его поддержали остальные. Но Рудал ничуть не обиделся, он с командой: «Начали!» дал отмашку стоящим у телег людям, и все пришло в движение. Покрывала полетели на землю и пятнадцать бойцов что-то начали интенсивно собирать. На них, если что-то шло не так, то и дело прикрикивал гном и все шло еще быстрее.

Уже через пару минут Флокхарт начал догадываться, что перед ним растет, это что-то сильно напоминало катапульту, только меньших размеров. Еще через пять минут в том что это катапульта не было никаких сомнений так-так это действительно была катапульта, взведенная и заряженная странными снарядами.

– Что это?

– Дротики… – дал по одному такому снаряду друзьям гном.

Мартин рассмотрел стальной шип с локоть длиной и широким оперением на конце.

«Если такой попадет куда угодно в тело – мало не покажется», – невольно подумал Мартин.