Путешественники затихли, напряженно прислушиваясь.

Какое-то время было абсолютно тихо. А потом — какой-то шум, грохот, вскрики. Все непроизвольно напряглись.

Наконец в люке под потолком показалось спокойное лицо маркиза.

— Поднимайтесь, все в порядке, — сказал он.

— А что за шум? — не удержался Игорь.

— Да так, — покривился Рыцарь. — Пустяки. Не стоит обращать внимания.

Игорь кивнул и молча стал помогать дамам.

Худенькие и легкие эльфийки, тем не менее, поднимались дольше всех.

В королевских подвалах было темно сыро и холодно.

Зажгли факелы.

В нескольких метрах от люка темнела какая-то бесформенная куча.

— Туда лучше не смотреть, — заранее предупредил Рыцарь.

Путники послушно повернулись в другую сторону, выставив вперед факелы. Высветился ближайший ряд бочек, теряющийся в темноте.

— Э-ге-гей!!! — крикнул Рыцарь, заставив вздрогнуть путешественников.

Гей-гей-гей! — где-то вдали многократно отразилось эхо — помещение явно было огромным.

— Куда идти? — спросил Игорь у дочери барона. — Где здесь лестница наверх?

— Не знаю, — пожала она худенькими плечами. — В детстве мы всегда играли возле лаза. Далеко не убегали. А королевские сами к нам приходили.

— Свет они сами включали? — насмешливо спросила Охотница.

— Этого я уже сказать не могу, — спокойно ответила девушка. — Вполне возможно, что и так.

— Замечательно! — с плохо скрытым сарказмом воскликнула Охотница.

Но-но-но! — перебило ее эхо.

— Я уже лет десять здесь не была, — обиженно возразила леди Кристина. — Я не думаю, что здесь можно заблудиться, — добавила девушка с вызовом.

— Да уж, вид довольно заброшенный, — промолвил Рыцарь, оглядываясь.

Он шагнул к ближайшим бочкам, тем самым немного расширив светлое пространство, и какие-то подозрительные фигуры быстро скрылись в темноте. Сэр Люк постучал рукояткой меча по деревянной поверхности. Гулкий звук донесся в ответ.

— Давненько ими уже никто не пользовался! — почему-то весело воскликнул он, и подвальное эхо послушно повторило: ся-ся-ся!

— Я думаю, все-таки стоит держаться поближе друг к другу, — посоветовала Охотница. — Надо опасаться всех, кто живет в темноте.

Те-те-те — тихо поддержало согласное эхо.

И как бы в ответ на это, где-то вдали что-то громко скрипнуло, и вдруг возникший резкий порыв сквозняка чуть не задул факелы.

Путешественники непроизвольно скучковались потеснее.

— Может, вернемся? — несмело предложила леди Флоренц, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Предлагаю идти вдоль ряда, — сказал торопившийся и не желающий отступать Игорь. — Как правило, спускаясь в свой подвал, хозяин сразу выходил к рядам бочек, а не куда-то сбоку от них. Так удобнее.

— Согласен, — поддержал его Рыцарь, которому, наверное, тоже не терпелось попасть пред королевские очи. — В какую сторону пойдем?

— Полная глупость, — пробормотала леди Бридж. — Сгинем мы здесь.

Игорь посмотрел по сторонам. И там и там — темень непроглядная.

— Все равно, — пожал он плечами. — В любом случае наткнемся на стенку и, уже идя вдоль нее, точно найдем выход.

— Не обязательно, — возразила леди Кристина, тщательно закрывая лаз в полу. — Лестница может идти и сверху, с потолка.

— Домовые здесь есть? — спросила Охотница у домовых. — Может проще у них спросить?

— Давно уже прислушиваюсь. Нет никого, — как-то даже тревожно ответил домовой. — Гиблое какое-то место. Нельзя здесь долго оставаться.

— Не будем впадать в панику. Лучше продолжим наше увлекательное путешествие, — усмехнулся маркиз и решительно направился вдоль рядов.

Остальные невольно потянулись за ним, непроизвольно стараясь не быть последними.

Первым в этой процессии, естественно, шел Рыцарь. Рядом с ним — дочка барона и младший из графов Эльц. Девушка все силилась вспомнить что-то. За ними шел Игорь, которого с обеих сторон обступили эльфийки, предварительно попросив прощения, и теперь они обе плотно прижимались к его плечам, а их цепь качалась у него на груди. Светленькая правда еще держала за руку настороженного Кешу. Следом шло семейство домовых. А Охотница с волкодавом завершали всю эту процессию.

Со всех сторон их окружала тьма и звенящая тишина. И только мелкий мусор и камушки неестественно громко скрипели под их подошвами.

— А вот за этими бочками я пряталась!!! — вдруг вскрикнула леди Кристина, нарушив мертвую тишину.

От неожиданности все вздрогнули. Ась-ась-ась! — истошно закричало эхо. В темноте что-то сразу же заухало сотнями разных голосов. Рыцарь поднял свой меч. Эльфийки прижались к Игорю еще сильнее. Одна только Охотница покривилась.

— Точно-точно! — продолжала радостно кричать девушка, перебивая собственное эхо. Она подбежала к бочкам, спугнув прячущиеся в темноте фигуры. — Вот здесь я сидела! А мальчики, значит, приходили с той стороны. — Она указала куда-то за бочки. — Там должен быть еще один ряд.