В любом случае, сейчас не это важно. Сейчас важно обработать аристократию. Все это я обдумывал, подходя безоблачной осенней ночью к имению герцога. Шрам все порывался отправиться со мной, и мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы уговорить его остаться - тот был уверен, что и мимо охраны пройдет как мышь (во что я верю), и в переговорах с герцогом пригодится (а вот тут у меня имелся ряд серьезных возражений - я же не запугивать его собрался). Планировку дома я представлял прекрасно - наружная слежка составила список тех, кто бывает дома (помощь криминальных структур в таких делах бывает незаменима), а я, выбрав понравившегося кандидата, залез ему в голову и почерпнул нужные сведения. Поэтому все, что мне оставалось сделать - это телепортироваться прямо в опочивальню герцога, что я и сделал.

Он был стар. Он был очень стар и болен. Он умирал и знал это. Он не хотел умирать. Я перенесся в угол комнаты - подальше от возможных источников света и окна. Мое появление осталось незамеченным, и я некоторое время просто наблюдал за ним - за испуганным стариком, ворочающимся на своей постели под тяжелым теплым одеялом. Он боялся засыпать, потому что боялся не проснуться. Насмотревшись на это, я вышел из темноты угла и встал так, чтобы окно было у меня за спиной. Вообще, я изрядно рисковал - такое зрелище, как внезапное бесшумное появление фигуры в черном плаще с капюшоном (эх, косы не хватает) на фоне окна, в которое светит полная луна, напугает до инфаркта и более крепкого человека. Но в том-то и дело, что старик уже был готов к этой встрече.

– К-кк-ктттооо ттт-тт-ыыы?
– пролепетал старик онемевшими губами.

– Посланник Судьбы (вообще, так высокопарно можно назвать даже дворника утром во дворе, ну да ладно)

– Ччч-чч-ч-ч-то тт-т-ыы-ы х-хх-х-очччешшшь?

– Тебя (вот и говорите потом, что Темные Владыки людей обманывают - ведь чистую правду все время говорю)!

– Ттт-т-тт-ыыы-ззз-за-ббб-ерр-ешь ммм-менння с-сс-с собббой?

– Это зависит от тебя

– Эээ-тто кк-ккак?

– Твое время пришло, и ты это знаешь. Но я могу сделать так, чтобы смерть и болезнь отошли от тебя. Взамен ты будешь мне служить. Ты будешь жить до тех пор, пока будешь мне нужен. Ты готов?

– Ддда, Пповелитель! Клянусь Вам вв Верности!
– Дело было сделано. Я возлагал на этого человека большие планы - именно ему предстояло вскоре стать королем, притом совершенно естественным образом. От меня требовалось немного - влить в него некоторое количество жизненных сил и справиться с его недугом. Этим я и занялся, не откладывая в долгий ящик. Вторая картина для моей картинной галереи (первую уже рисовали) - "Темный Властелин исцеляет безнадежно больного человека". Куда бы ее повесить?

– Отдыхайте, герцог, набирайтесь сил. Завтра мы с вами побеседуем.

21

На следующий день, когда меня уже ждали, я застал в имении герцога такую картину: все вверх дном, все обитатели имения (а их там немало) носятся как угорелые, с квадратными глазами, а по этажам летает живчиком еще вчера помиравший герцог и не дает никому спокойно жить - ввязывается в каждое дело, раздавая свои бесценные, но трудноигнорируемые указания. Я не смог сдержать улыбку. Вообще-то я на своем опыте знаю, как возвращается жизнь с порога– сначала возвращаются звуки, потом цвета, потом проходит дикий тремор и действительно хочется вскочить и нестись куда-нибудь, вот только сил нет. А тут есть. Потом постепенно возвращается вкус к еде - за это время у человека могут полностью поменяться все пристрастия - даже то, что он раньше терпеть не мог, покажется ему "пищей богов". Хотя местному повару я теперь мог только посочувствовать - привыкший повелевать и командовать, брезгливый и брюзгливый герцог вряд ли умел хвалить что бы то ни было, а вот привычка ругать все и вся, выработанная за всю жизнь, у него никуда не делась.

– Я рад, что Вам лучше, герцог.

– О Да! Все благодаря Вам, Господин! Как я могу Вас отблагодарить?

– Пойдемте, герцог. Нам предстоит много дел и еще больше разговоров.

– Да, Господин!
– Мы уединились в малой гостиной. Нас снабдили изысканными винами и закусками. Я в который раз понюхал бокал с какой-то очередной "коллекцией" и с сожалением отставил в сторону - ну не мое, и все.

– Скажите, герцог, а как так получилось, что королем стали не вы, а ваш младший брат?

– Так пожелал наш папенька, кол ему в дышло и шабаш на костях! Он всегда любил этого наглого лизоблюда больше меня - Рамзон сделал то, Рамзон сделал се, Рамзон отстоял честь рода на турнире - паршивец всегда любил подраться, особенно с теми, кто не может дать сдачи или ответить в полную силу. Он устроил парочку турниров и заранее подкупил соперничков - тоже тех еще выродков. Вот папаня и купился, как деревенщина на ярмарке. Рамзон убил кабана на охоте - значит, может быть королем, даже если этого кабана загоняли пятьдесят загонщиков и десять лучников страховали его бесстрашное величество, когда оно наносило свой единственный удар по скотине, которую уже почти в клочья изорвала свора псов. Конечно, кому еще быть королем, как не ублюдку, выпивающему треть бочонка вина на пиру - поистине царское достоинство, чтоб его достоинство узлом скрутило, хотя оно и так давно отсохло. Батя официально назначил его своим преемником, со всеми бумажками и печатями, а заодно повелел этому "черному пуку" его охранять...

– "Черному Грому"?

– Он гремит, только когда газы испускает. Спереди или сзади. Больше ни на что не годен, старый хрыч. Но он всегда был верным королю - кем бы ни был этот король. За это его и держали. Так и сменил четырех монархов за свою "службу" (это слово герцог сплюнул). Знал, шельма, что всех переживет, вот и страховал свою задницу на будущее - чтобы каждый наследник знал, что на него можно положиться. Так что я пролетел мимо трона как стрела, пущенная косоруким лучником после попойки.