Что мне делать точно не следовало - так это сходить на берег в компании моего зверского отряда "коммандос". Поэтому в город мы (я и Шрам) вошли через боковые ворота на своих двоих. Остальных отправили в столицу на водном транспорте, предварительно расплатившись с капитаном. Я полностью скрыл нас от внимания стражников, и мы тихо сняли комнату в обычной гостинице.

Свой криминал в Гарвоне тоже был. Не надо думать, что сильная полиция означает отсутствие организованной преступности. Собственно, именно тайная полиция в подобных случаях эту преступность тщательно организовывает и культивирует. И не забывает собирать урожай. Поэтому от обычной своей стратегии - сначала обработать криминал, затем собрать информацию и только потом во всеоружии заявиться к главному лицу - я предпочел в этот раз отказаться в пользу "блицкрига". Я рассчитывал, что у меня уже достаточно сил для самостоятельного нанесения визита герцогу и разговора о серьезных вещах.

Я не знал, как пойдет наша беседа - придется импровизировать. А вот что точно следовало сделать - так это подготовить все для срочного отступления. Поэтому перед выходом "на дело" я особенно тщательно обновил все свои защитные заклинания (у меня их к этому времени скопилось уже очень много - это стало моим своеобразным хобби, которому я посвящал все свое свободное время - различной комбинации и плетению защитных заклинаний), и подготовил экстренную телепортацию - выделил и зарезервировал энергию на подобный прыжок, произнес наиболее громоздкую часть заклинания и зафиксировал точку возвращения. Все это гарантировало, что "прыжок" я смогу совершить практически во мгновение ока. Шрам в любом случае должен был ждать меня в гостинице и не предпринимать никаких активных действий, а в случае чего - выбираться из города самостоятельно.

С наступлением сумерек я двинулся по направлению к дворцу герцога. Время суток я выбирал не специально - просто я рассчитывал, что герцог как раз закончит со своими основными делами, и нас не будут отвлекать. Планировки дворца я не знал, но это и не было необходимо. Оставаясь невидимым для посторонних глаз, я прошел прямо в приемную, а оттуда, следуя за слугами, я через некоторое время нашел и что-то похожее на каминный зал, в котором был накрыт небольшой стол для ужина. Обрадовавшись подобной удаче, я не стал идти дальше, а удобно расположился в одном из кресел, стоящих у камина, спинкой ко входу. Герцог параноиком в вопросах безопасности не был, но я явственно ощущал, что в декоративную спинку большого кресла вшита пластина, способная выдержать удар арбалетного болта.

Ужин был накрыт на одного, из чего я заключил, что семья герцога в совместной трапезе не участвует. О том, что этот ужин именно для герцога, говорила посуда (золото и серебро) и небольшой дополнительный столик, заваленный кипами бумаг. Ужин намечался рабочим. Я чувствовал, что ожидание мое не будет долгим. Так оно и оказалось - через некоторое время я услышал твердую поступь немаленького человека и торопливые шаги кого-то догоняющего.

– И проследите, чтобы мне доложили об этом незамедлительно, только незваных гостей мне не хватало!

– Как прикажете, Господин!
– с этими словами сопровождающий шустро удалился, прикрыв за собой тяжелую дверь, а герцог с шумным выдохом направился к своему месту.

– Добрый вечер, герцог. Ожидаете кого-то?
– В зале повисла абсолютная тишина. Я прекрасно слышал, как учащенно забилось сердце герцога, и буквально спиной ощутил яростный и недоуменный взгляд, которым он пытался проникнуть сквозь спинку моего кресла. Через несколько мгновений герцог еще рез шумно выдохнул и произнес с явным неудовольствием:

– Похоже, мой последний приказ можно отменить. И давно вы в городе?

– Только сегодня.

– Ясно. Значит, решили начать прямо с меня?

– Разумеется. А разве есть смысл начинать с кого-то другого?

– В моем городе - и правда, нет. Чего вы хотите? И кто вы все-таки такой, шакалы вас заешь!

– Если Вы не возражаете, я бы хотел сначала послушать Вас: Вы ведь достаточно информированы о времени моего приезда, да и многом другом. Простите, что оторвал Вас от ужина, но, кажется, он и так намечался рабочим?
– поняв мой намек правильно, герцог еще раз шумно выдохнул и все-таки сел на свое место. Я, наконец, получил возможность его рассмотреть - выше среднего, ширококостный грузный мужчина, еще вполне в неплохой форме. Его голова, и правда, была лысой, а лицо покрывали глубокие шрамы. В сочетании с не менее глубокими морщинами и рыжеватой бородой это создавало скорее пиратский облик.

– Выпьете?
– в голосе герцога звучали ворчливые нотки, однако в них можно было даже расслышать оттенки гостеприимства.

– Нет, спасибо.

– Я знаю, что вы не любите алкоголь, у меня есть неплохой гранатовый сок - только сегодня гранаты с рынка доставили - "Оп-па!!! Это ж нехило он про меня копал, если знает такие подробности!!! Из кого он их вытряс и как? Я догадывался, что он знает о моем существовании, но чтоб так?" Мое лицо скрывал капюшон и отводящее взгляд заклинание. Тем не менее, я порадовался, что умею выслушивать разные новости с каменным лицом. Мало ли какие козыри припас этот очаровашка!

– Приятно чувствовать себя достойным внимания такой выдающейся персоны. Многие на это всю жизнь тратят.

– Не прибедняйтесь - уж кого нельзя назвать любителем внимания, так это Вас - это, кстати, ваша вторая отличительная черта, кроме нелюбви к алкоголю. Кстати, а как у вас с серебром и чесноком?

– Чеснок люблю, к серебру равнодушен во всех смыслах, а какую именно черту вы имели в виду? Я все-таки не специалист, вы уж меня просветите...

– Незаметность. Так уж получилось, что мои люди обратили внимание на некоторые события. Первое из которых - изменение поведения высших криминальных руководителей столицы. Прекращение разборок вокруг мелкого рынка в районе ремесленников, очерчивание границ спорных территорий, притом без всякой крови и так далее. У меня много людей в столице. И все, что они раскопали, так это то, что в течение нескольких дней главы группировок встречались между собой. Притом не перекрестно, а с кем-то одним. Все указывало на Мастера Андреаса, но ему одному такой фокус, как бескровное и главное - непререкаемое объединение криминала столицы не по силам, иначе он провернул бы его раньше, притом просто перебив бы конкурентов - что мигом породило бы новых, и так далее, как оно шло вот уже целые поколения. А так - ничего. Все попытки моих людей что-либо разузнать натыкались на пустоту. За таким важным событием обязательно кто-то должен стоять. Само собой такие вещи не происходят, тем более, просто так. Группа, или один человек - не так важно, но всегда есть кто-то. Дальше -больше - после объединения криминала не произошло ничего заметного. Это меня насторожило намного больше, чем объединение. Зато через некоторое время новости приходят, откуда не ждали - помирающий герцог Колзон начинает прыгать петушком. В день его странного и чудесного выздоровления его посещает некто. Описания этого некто нет - никакого, как будто прислуга глаза пропила. Странно, да? Буквально через несколько дней в столице появляется новый аристократ - граф Салкам Могущественный - между прочим - первый человек, который получил хоть что-то от герцога Колзона. Я не имею ввиду титул графа - до этого герцог не баловал подарками вообще никого и никогда, даже на коронацию родного брата он заявился с пустыми руками, чем, между прочим, вызвал скандал больший, чем если бы вообще не пришел. Вы знали об этом?