— Полька похвасталась.

Вдвоем они тогда молча перекурили под обломанной черемухой.

Он не пришел за нею. Улетел домой один. Молча, уже совсем по-мужски, проводили его ребята.

Колька знал, что больше не придет к ней. Понял: значит, не зря вот так говорили ребята. И все же теперь, сам не зная зачем, ляпнул о ней невпопад Макарычу, поделиться хотел, рассказать. Тот и слушать не стал. Вон уже и до зимовья рукой подать, а он молчит, будто с соленым матом язык проглотил. Лишь подойдя к порогу, сказал, как обрезал:

— Человеком стань, а уж потом дело вольное. При бабе што имел — потеряешь. Весь ум высушит, ровно проказа.

Не знал Колька, что ждет его утром.

А оно народилось теплым, солнечным. Умытым небом в окошко глянуло. Макарыч за избу пошел доглядеть, как там пчелы приручаются. Перед сыновним приездом два улья смастерил. Хотел Кольку медком побаловать. Свою затею в большом секрете берег. И только было кусты смородины разгреб, где улья прятал, как вдруг услышал:

— Здравствуйте, дедушка!

Лесника будто шмель в зад ужалил. Взвихрился от неожиданности. Да так и остался на месте с открытым ртом. А девчонка засмеялась заливисто. Ну вот хохочет и хохочет! Аж слезы у нее на глаза навернулись.

Макарыч, опомнившись, тоже рассмеялся. Незадачливо поскреб затылок.

— Напужала ты мине.

— Вижу.

— Ну, здравия тибе. Откудова ж эдакую махонькую к нам Господь послал?

— Да я тут неподалеку с геологами работаю.

— То-то я не догодалей, — указал Макарыч на брюки и рубашку девчонки. И спросил: — Давно здеся?

— Вчера пришли. Да только начальник нас бросил. Одних. Сам уехал ученость защищать.

— Хто у вас главнай-то?

— Потапов… Может, слыхали?

— Как жа! Тому сына бросить не жаль. Мать родную запродаст. А вас-то и подавно…

— Есть хочется, — потерла живот девчонка.

— Давай в избу, — скомандовал Макарыч. Немного опередив, икнул: — Марья! Встречай гостью!

Колька ничего не знал. Возвращался с речки. Он успел искупаться, а потому шел в трусах, босиком. Макарыч, завидев его, улыбнулся и не предупредил.

Парень опешил, стоя у косяка. Потом, как ни в чем не бывало, подошел:

— Здравствуй, — протянул руку.

— Ну весь в мине. Не посрамил, — обрадовался лесник.

Зоя понравилась всем.

Полька, Полька… Лицо забылось. Все, что было с ней, ушло безвозвратно.

А Зоя — вот она. Чай пьет с покряхтываньем, как Макарыч. Картошку печеную ест почти нечищенную. Некогда. Вначале Кольке захотелось, чтобы у него вот такая же сестра была. Такая же ловкая, как мальчишка.

Макарыч любовался девчонкой. А та, поев, на иконы уставилась. Смотрела, будто впервые увидела.

— Много-то как и все красивые! — восхищалась девчонка.

— Разе впервой видишь?

— Ага.

— Огчево жа? — удивился Макарыч.

— У нас в доме таких не было.

— Тьфу, идол. Выходит, тож анчихрист?

— Нет. Чеченка я.

– Што?

— Ну, национальность моя такая. С Кавказа сюда приехала.

— Вот пропасть. И как только Господь людей не обзоветь? Ровно по празднику тешилси, всяких понастрогал. Они жа, супостаты, ево не ведают. Не по-людски так, — буркнул Макарыч.

— Ты не сердись на него, он у нас хороший. Правда, с характером, — сказал Колька.

Зойка помрачнела.

— Я на одном сердитом воду вожу, — встрял Макарыч.

— Ну, ладно тебе, — оборвал парень.

— Я не анчихрист. Просто наша вера и обычаи мне многое покалечили.

— Пошто эдак?

— Из дому из-за них сбежала.

— Вона как!

— Чуть замуж не отдали.

— Так то разе худо?

— Еще бы! Силком-то. Да и к чему мне такое?

— Што ж родители оплошали?

— Я тому парню чуть не с пеленок обещана. Старики подарки за меня получили.

— От оказия. Што ж ныче-то сталось?

— Ничего. Поначалу искали. Потом надоело. Вернули, наверно, подарки. Мне, правда, семь разведок сменить пришлось.

— Ух ты, молодчага. Как же сбечь смекнула?

— На лошади. Лесник чертом крутнулся.

— Вот девка! Мине б тя по молодости. Ужо не упустил ба!

Зойка, глянув на Макарыча, снова засмеялась. Туча прошла стороной.

— Сколь годков-то тебе? — спросила Марья.