У Аластара на несколько минут полностью заложило уши, но он ясно видел раскрытые рты соратников. Они кричали от восторга и ужаса. Еще бы! Один меткий выстрел, и от вражеского корабля почти ничего не осталось, и от его команды тоже.

Однако не следовало забывать об остальных пароходофрегатах. Расслабляться некогда! Если один попался на уловку, то остальные намотают на ус и той же самой ошибки уже не повторят.

Так оно и вышло. Теперь капитаны пароходофрегатов зорко следили за маневрами хищницы-«Меллинтан» и при первом же подозрении на атаку устремлялись прочь. Если они надеялись заманить Эсков фрегат подальше от остальных кораблей эскадры, то ожидания их не оправдались. Аластар не рисковал очутиться в окружении столь маневренных судов, которым безразлично направление и сила ветра.

Но в остальном этот бой показался бы любому хроникеру сущим издевательством над всякой морской стратегией. Наскоки люггеров не прекращались, а их количество и вооружение не давали файристянцам расслабиться ни на мгновение. Канониры северян оказались весьма меткими, а капитаны – настойчивыми ребятами.

– Вижу парус! – закричал впередсмотрящий. – Парус точно на ветре, вирт, и быстро приближается.

И действительно – из-за горизонта появился белый прямоугольник, за ним другой, потом и третий.

Здравствуйте-пожалуйста, как бы сказал Илдред Кан. Три вражеских корабля вдобавок к бойким люггерам и к четырем зловещим пароходофрегатам. Не многовато ли будет?

– Право руля! – приказал Эск рулевому. – У пушек правого борта! Приготовиться!

А вражеский корабль надвигался, вовсе не собираясь отказываться от битвы. Аластару же до зуда под веками хотелось поглядеть на живого капитана северян. Он жадно припал к окуляру подзорной трубы. Матросы противника одеты были странновато – в одинаковые, бурого цвета уродливые робы, без каких-либо знаков различия. Ни эполет, ни галунов, ни головных уборов. И только макушку капитана венчала широкополая шляпа с высокой тульей. В остальном же люди как люди, некоторые на вид покрепче, иные поизношеннее. Агент Эска, засланный когда-то на северный континент, утверждал, что близость смерти можно определить по белым выцветшим волосам. Шкипер северян по всем признакам уже приближался к последней черте – его сморщенное коричневое лицо обрамляли снежно-белые пряди волос.

«Значит, опытный», – понял Аластар, прислушиваясь к резкому голосу вражеского капитана. И даже не понимая ни словечка на их языке, Эск догадывался, что тот обращается к канонирам.

Однако они командира не послушались и принялись стрелять раньше времени.

Тем временем, пока не рассеялся дым, Аластар успел развернуть «Меллинтан» так, чтобы она оказалась параллельно противнику.

Антэ Айдж тут же скомандовал «Пли!» чуть-чуть раньше северянина. У Эска снова заложило уши, но уже от треска древесины и криков раненых.

– Пли! Заряжай! Пли! – еще громче заорал Айдж, подбадривая канониров.

Теперь все зависело от того, кто сумеет сделать больше залпов, чьи расчеты слаженнее и опытнее. И все же за ужасающим грохотом Эск и Эдер слышали, что канониры «Меллинтан» заряжали и выдвигали пушки быстрее.

– Гляньте-ка, вирт, что у них делается! – обрадованно закричал Первый лейтенант.

Грот-стеньга вражеского корабля медленно клонилась к носу, потянув за собой брам-стеньгу. С грот-мачтой дела обстояли еще хуже – она резко падала на корму.

Сразившись, корабли снова расходились. Но Аластар не собирался оставлять врага просто дрейфовать и пытаться спастись. Он приказал развернуться, чтобы прикончить оставшихся в живых северян. Это была не та война, где берут пленных или милуют побежденных.

Победно выкрикивая традиционное «Эскизар! Всегда! Вперед!», команда «Меллинтан» без жалости и сомнений расстреливала гибнущий корабль и его команду. Но радоваться было рано. К ним приближалась третья шхуна.

Эск осмотрелся по сторонам. Его эскадра умело сражалась. «Лаунэйд» только что потопила еще один пароходофрегат. Остальные тоже не отставали.

Понятно теперь, почему северяне набросились на «Меллинтан». Они знали, кто командует фрегатом, и просто жаждали обезглавить файристян. Верно, понятия не имели, что виртджорн Тор с «Лаунэйд» ничуть не хуже, как капитан, чем сам Эск.

– Ложимся на правый галс, антэ Эдер, – сказал Аластар.

Матросы, окончательно утратив всякий инстинкт самосохранения, восторженно взвыли, обуянные жаждой славы и почестей при виде вражеского корабля, увенчанного пирамидой парусов.

Эск крайне медленно поворачивал «Меллинтан», а та слушалась его беспрекословно, став частью капитана, как рука или нога.

Корабли неуклонно сближались. Их пушки выстрелили почти одновременно. Почти, потому что карронады [15]

«Меллинтан» опередили вражеские буквально на три удара сердца. Это был самый жуткий бой в жизни Аластара, он как будто нырнул в океан безумия с головой. Ядра долбили палубу, расплескивая вокруг себя фонтаны разящих все живое щепок. Диллайн окатило горячим и липким – чужой кровью, кровью антэ Эдера, которого настигла смерть на боевом посту.

Северянам тоже пришлось несладко, ибо команда «Меллинтан» не собиралась сдаваться. Если расчет пушки не валялся рядом с ней убитыми, то уцелевшие бомбардиры обслуживали ее и втроем, и даже вдвоем. Раненые, зачастую истекающие кровью юнги разносили порох и ядра до своего смертного мига.