– Послезавтра, - прикинул Ор.

– Завтра, - отрезал Тарар.

– Не верю я, что она будет пить, - уперся Агдан. Опозоримся, и еще за шкуры взыщут.

– Надо попробовать. Не осушим наделы – со змеей, без змеи ли, все равно в сотники скинут! Ты не хочешь, я у себя испытаю. Дашь гия?

– Э-э нет! – окрысился Агдан. – Мой раб придумал, а ты на этом в кормчие выехать хочешь? А ну, лохматый, пиши, что нужно.

Весь день в укромном месте за грудами земли Ор с десятком либов шил из шкур огромную кишку. Он выбрал детей Хаммы, потому что в их земле шитьем занимаются мужчины. Стражник с волком сидел рядом, тупо глядя на нелепый мешок.

Хвост змеи зашили, нутро забили ивовыми корзинами без днищ. На переднем конце Ор для верности нарисовал глаза и зубы.

Задолго до барабанов Ор разбудил Агдана и Тарара. Хозяин почти не ругался и даже сам побежал к частоколу за рабами. Кожаную змею вытащили из землянки с инструментами. Рабы с опаской взялись за ремни по бокам страшилища и, скользя, понесли к наделу. Ор остановился, соображая, где лучше перекинуть кишку через каменный горб. Агдан орал, чтобы шевелились, махал плетью. Ор не обернулся. Пусть шумит, лишь бы не лез! Вот тут и надо класть: сверху ложбинка, с другой стороны хороший сток.

После ночного дождя вода опять поднялась, но это не огорчило, а обрадовало Ора: легче будет окунать змеиную голову. Пока что четверо рабов держали ее задранной вверх, а двое заливали воду в пасть.

Оглянувшись, Ор увидел, что у границ надела толпится много людей. Вода, корзина за корзиной, исчезала в пасти змеи. Хвост ее вспух, исчезли ребра, обозначенные краями корзин. Отяжелев, змея норовила сползти вниз. Ор под ругань Агдана прервал заливку воды и стал прикреплять ремни к каменным выступам и забитым в трещины кольям.

Прогремели барабаны. Пришли рабы и стали молчаливой серой стенкой по раскисшим берегам озера. Агдан велел было им выливать воду через гряду корзинами – чего бездельничать проклятым! – но Ор сказал:

– Погоди, хозяин, мешать будут, - и тот, налившись кровью, отошел. К зрителям прибавились подкормчие соседних наделов, сотники, умельцы. Над толпой возвышалась пара верховых в красном. Подошел Сангав.

Наконец вода заплескалась в змеиной глотке, вровень с краями верхней корзины. Рот змеи туго перетянули ремнем, для тяжести привязали камень. Наступил решающий момент: Ор махнул рукой, и передняя часть кишки тяжело плюхнулась в воду.

– Не сосет! – хрипло прошептал Агдан Тарару. – Опозорились! Теперь уж не в стражники…

– Погоди! – сам ничего не понимая, Тарар смотрел на умельца и гия, которые совещались возле змеиной шеи. Вот Сангав вытянул из ножен бронзовый клинок. Ор осторожно взял его в зубы и шагнул в воду. «Не утонул бы! – подумал Тарар. – Попробуй тогда угадай, что делать дальше».

От волнения Ор не почувствовал холода. Ухватившись за стянутый ремнем край, он стал наотмашь отсекать кожу вокруг обода корзины. С последним взмахом он вдруг подумал, что теперь, когда пасть змеи открыта, сделанное им чудовище проглотит его. В страхе он метнулся к поверхности, поднялся на гряду и махнул Сангаву. Тот полоснул по хвосту змеи взятым у кого-то ножом и отскочил, едва не сбитый с ног широкой желтой струей.

Невольный то ли крик, то ли вздох вырвался у людей, столпившихся вокруг. Струя била и била. Змея урчала, всхлипывала, словно живая. Первые растекающиеся ручьи подбирались к сточной канаве.

Про Ора забыли. Одни атланты толпились у змеи, другие окружили Агдана, который важно разглагольствовал, помахивая руками. Ор подошел к своим помощникам-либам.

– Раб тоже заслужил награду, - произнес чей-то надменный голос. Ор вскочил. Несколько властных стояло на гребне у змеиной глотки. Агдан с Тараром склонились перед красноодеждым - тем, который сказал о награде – в позах, искусно сочетающих почтительность с законной гордостью.

– Конечно, Глава края! – говорил Агдан, кланяясь. – Раб хорошо выполнил мои повеления. За это он получит… - Жаркая, сумасшедшая надежда обожгла Ора: вот оно – то, о чем мечтали они с Иллой! Свобода, любовь, новая светлая тропа!.. – Получит мой старый плащ и еще совсем хорошие сапоги! – договорил Агдан, сам умиляясь своей щедрости. Еще не понимая, Ор взглянул на свои босые, облепленные грязью ноги…

– Благодари! – ткнул его Тарар. – От радости онемел?

– Пусть боги осчастливят тебя, хозяин, как ты меня, - прохрипел Ор и, шатаясь, побрел прочь.

Кончилась увлекательная охота, продолжалась постылая жизнь раба-писца. Разъехались властные, ушли, окружив Сангава, подкормчие.

Лишь один атлант в синем остался на гряде. Он поглядывал на змею, на Ора, потом окликнул гия и поманил к себе.

– Ну, выдумщик, давай поговорим! – Атлант подмигнул настороженному Ору. – Тебя как зовут? Ор? Хорошее имя. А скажи, нравится тебе твой хозяин?

– Как овод оленю! – вырвалось у писца.

– Ясно! – кивнул атлант, и его зыбкая усмешка что-то напомнила Ору. – Так вот, слушай: я могу забрать тебя. Мы отправляемся на Зирутан. Это далекая земля среди льдов. С нами будут олени, при них шестеро гиев. Путь трудный и опасный. А когда вернемся, ты останешься у нас – рисовать знаки и считать числа. Будешь сыт, узнаешь много хитростей вроде пьющей змеи.