Отсюда, снизу, пламени почти не было видно, зато отчетливо долетал жуткий людской вой. Он отплыл немного от судна и посмотрел вверх на все это человеческое месиво, теснившееся на корме. Плыл он с непривычной и удивлявшей его медлительностью.

– Аткинс! – крикнул он. – Аткинс!

И поднял над водой руку, пусть Аткинс видит, что он благополучно плывет.

Уже темнело и различить отдельное лицо в сгрудившейся там наверху толпе он не мог. Но ему почудилось, что в ответ прозвучал чей-то слабый, еле слышный крик.

– Аткинс!

Внезапно рядом раздался всплеск воды, в нескольких метрах от него вынырнуло что-то. Майа поспешил в том направлении. Но плыл он все с той же злившей его медлительностью. Все-таки ему удалось схватить прыгнувшего за плечо. Тот вскрикнул и оглянулся. Майа тут же отпустил плечо. Это оказался не Аткинс.

– Не бросайте меня!

– Но берег же рядом.

– Не бросайте! – повторил пловец.

Голос у него был тихий, умоляющий, видимо, говорил он на последнем дыхании.

– Вы отлично доплывете до берега и без моей помощи.

– Нет! – возразил тот и вдруг забормотал что-то невнятное.

– Что, что?

– У меня все болит, – четко произнес он и вдруг снова забормотал: – Господи! Господи! Господи!

Они плыли рядом, их удерживали на поверхности спасательные пояса.

– Я вас дотащу до берега, – сказал Майа.

И схватил своего компаньона за руку. Тот пронзительно завопил и поднял над водой обе руки. Майа пригляделся. Все ногти на пальцах слезли, и сустав большого пальца, вернее, кусок мяса кровоточил.

– О черт! – вырвалось у Майа.

Он схватил человека за плечо, но тот повернул к нему свое лицо, искаженное ужасом.

– Не трогайте меня!

– Однако, так или иначе, мне придется до вас дотронуться.

B он схватил своего спутника за ворот куртки.

– Мне больно! – сказал тот.

Сказал на этот раз, а не крикнул. Сказал негромко и чуть ли не извиняющимся тоном. Майа отпустил воротник.

– А тут?

Теперь он крепко ухватился за его спасательный пояс. Человек сжал челюсти и промолчал, Майа подталкивал его впереди себя. Плыл он по-прежнему как-то удивительно медленно. Тянули вниз набухшие ботинки, и только с огромным трудом ему удавалось удерживать ноги на поверхности. Казалось, этому плаванию не будет конца, и лишь много позже он понял, что до берега, вернее, до мелкого места они проплыли всего несколько метров.

– Теперь можно встать. Можете встать на ноги?

Человек попытался было встать, но тут же с криком рухнул в воду. Майа снова стал подталкивать его вперед. Так он дотащил его до мелкого места, и человек со стоном повалился на песок.

– Я вас донесу, – сказал Майа, склонившись над ним.

Человек с ужасом смотрел на него.

– Не трогайте меня.

– Придется! Нельзя же всю ночь в воде лежать.

Человек, ничего не ответив, прикрыл глаза. Майа сгреб его в охапку. Несколько раз Майа пришлось перехватывать свою ношу, иначе тот снова рухнул бы на песок.

– Господи! – охал человек. – Господи! Господи!

Потом начал стонать слабым, кротким голосом, как больной ребенок.

Уже у самого берега Майа зацепился за что-то. Он чуть было не упал и лишь с трудом удержался на ногах. Потом как можно осторожнее положил свою ношу на песок. Тот молча позволял Майа делать с собой все. Голова его глухо стукнулась о песок. Лежал он неподвижно, закрыв глаза. Майа нагнулся над ним и заметил, что бровей у него нет.

Хотя было уже поздно, по берегу группами бродили французские солдаты. Майа окликнул ближайшего и попросил помочь ему снять ботинки.

– Ты оттуда? – спросил солдатик, показывая на горящее судно.

– Да.

– Скажи на милость! – проговорил солдат. – Ну и достается парням!

Сказал так, словно речь шла о матче. О матче между Огнем и людьми. И Огонь оказался сильнее. Это уж вернее верного. У него, у Огня то есть, первый разряд, если не выше! Ну и дает же он!

– Спасибо!

– Скажи на милость, – повторил солдат. – Каюк им!

Он был в неистовстве. Идет матч. И, хочешь не хочешь, – более сильный выигрывает.

– Хотел бы я посмотреть, что бы ты там делал!

– Я? – переспросил солдат.

И сердито добавил:

– Типун тебе на язык!

Он– то здесь при чем? Он смотрел. Просто смотрел. Поэтому нечего сравнивать.

– Спасибо, что помог ботинки снять!

– Не за что! – неприязненно ответил солдат.

И ушел. Майа вернулся к англичанину.

– Вам лучше?

– Мне холодно, – сказал тот.

Майа нагнулся над ним.

– Я сейчас снова войду в воду, хочу поискать своего приятеля. И сразу же вернусь. Вы пока не постережете мои ботинки?