В настоящее время именно на основе этилена, пропилена и изобутилена, как он это и предвидел, к чему шел, получают высокополимеры, которые находят широкое применение в различных областях техники и в быту. Это популярные в настоящее время полиэтилен, полипропилен, полиизобутилен.

Трудно определить, насколько раньше мировая химическая индустрия имела бы эти продукты, если бы преждевременная смерть Сергея Васильевича не прервала бы его исследования в этой области… К сожалению, сразу после смерти Сергея Васильевича это направление его учениками не было развито в должной мере, а другие советские и зарубежные ученые на этот вопрос обратили должное внимание лишь в самом конце 40-х, а вернее даже, в начале 50-х годов.

В области полимеризации углеводородов наиболее «близкого» ему ряда дивинила Сергей Васильевич намечал изучение совместной полимеризации различных соединений и подробное изучение полимеризации щелочными металлами, особенно влияние примесей и добавок на этот процесс. В последующие годы и эти направления работ Сергея Васильевича получили широкое распространение, и на основе исследований, о которых он сам мечтал, были получены данные, позволившие решить ряд принципиально важных в теоретическом и практическом отношении вопросов, например, был синтезирован каучук, воспроизводящий по комплексу свойств натуральный каучук.

Выступая в 1932 году с докладами по проблемам синтеза каучука на 6-м Менделеевском съезде в Харькове, а затем на сессии Академии наук, Сергей Васильевич Лебедев подчеркивал важность вопроса разработки методов получения дивинила и других исходных продуктов для синтеза каучука не только из пищевого сырья, но и из сырья, полученного синтетическим путем.

Он говорил тогда:

— Мысль построить производство синтетического каучука на базе спирта из непищевых продуктов заманчива прежде всего потому, что спирт из непищевых продуктов обещает быть значительно дешевле спирта из картофеля и кукурузы. Однако такой спирт есть продукт некоей промышленности, которую предстоит еще создать, а на это потребуются годы интенсивной работы. Тем не менее, необходимо это дело форсировать. Спирт можно получить из древесины, торфа, этилена коксовых печей и этилена газов крекинга нефти. Особенно важные для нас пути к спирту — через древесину и газы крекинга — являются в достаточной мере надежными.

В дальнейшем и эти прогнозы Сергея Васильевича нашли свое претворение в жизни — значительные количества спирта в нашей стране в настоящее время получаются именно этими путями.

В последние годы своей жизни Сергей Васильевич возвратился к синтезу исходных веществ для получения каучука на основе нефти и продуктов ее переработки. По совету Сергея Васильевича его сотрудники А. И. Якубчик, а затем В. С. Баталин начали разработку получения дивинила из бутиленов, являющихся продуктами переработки нефти. В дальнейшем это направление исследований получило успешное развитие в работах Н. Д. Зелинского, А. А. Баландина, О. К. Богдановой и других. На основе этих работ были созданы эффективные и дешевые способы получения дивинила из нефтяного сырья. Одновременно с развитием работ по получению дивинила из нефтяного сырья Сергей Васильевич разрабатывал метод получения дивинила, предусматривающий использование в качестве исходного сырья еще одного доступного вещества — ацетилена. Он разработал метод присоединения водорода к винилацетилену (сравнительно легко получаемому из ацетилена), с получением в результате этой реакции дивинила.

Пусть читатель не посетует на нас, если нам придется снова ненадолго углубиться в дебри химии. Но без этого невозможно по достоинству оценить данную работу Сергея Васильевича, которую можно сравнить лишь с тончайшей операцией хирурга, вынужденного удалить осколок, оказавшийся в непосредственной близости к сердцу, без поражения при операции самого сердца.

Дело в том, что в молекуле винилацетилена содержится одна двойная и одна тройная связь. Эта молекула может присоединить шесть атомов водорода, в результате чего получится газ бутан, который не может быть без дополнительной переработки применен для синтеза каучука. Сергей Васильевич разработал метод присоединения к молекуле винилацетилена только одной молекулы (двух атомов) водорода, причем эта молекула присоединяется по месту тройной связи, не затрагивая двойную связь. В результате этого процесса получается дивинил. Так же как хирург при самой небольшой неточности в этом случае может поразить сердце и свести на нет все. свои усилия по спасению жизни больного, так же и в случае этой работы, присоединяя водород к винилацетилену не только в направлении его присоединения до тройной связи, а одновременно присоединяя его по двойной связи, можно не достигнуть желаемого результата. При разработке этого крайне сложного и тонкого метода С. В. Лебедев использовал опыт, накопленный им при изучении процесса присоединения водорода к различным непредельным веществам.

Одновременно с работами по синтезу мономеров Сергей Васильевич развивал работы по полимеризации непредельных соединений. Он вплотную подошел к получению каучукоподобных продуктов, на основе полимеризации не только одного непредельного соединения, а совместной полимеризации двух различных веществ — сополимеров, как мы их сейчас называем.

Большие и сложные задачи, стоящие перед промышленностью синтетического каучука, а также по дальнейшему развитию теоретических работ в этой новой отрасли, потребовали от Сергея Васильевича сосредоточения внимания на этих проблемах.

Этому способствовало триумфальное избрание ученого действительным членом Академии наук СССР.

Это было естественным следствием обновления и перестройки, которые в те годы переживала академия. Объявленные в 1931 году выборы новых академиков должны были значительно укрепить академию представителями тех научных дисциплин, которые были неразрывно связаны с социалистической реконструкцией народного хозяйства. В эти выборы был объявлен конкурс на замещение вновь организованных вакансий по тринадцати кафедрам в области технических наук.

В числе кандидатов на замещение вакансий, объявленных по конкурсу, был и Сергей Васильевич Лебедев, кандидатуру которого в академики выставили многие научные и общественные организации Советского Союза.

Заседания выборной комиссии, происходившие с участием представителей союзных республик и промышленности, состоялись 1–3 марта 1932 года. Комиссия встретилась с большими затруднениями: кому из кандидатов, выдвинутых на 13 вакантных кафедр, отдать предпочтение? Среди них были крупнейшие ученые Советского Союза, чья научная и практическая деятельность была неразрывно связана с великими социалистическими cтройками и коренными преобразованиями, проводимыми в нашей стране. Среди кандидатов был И. Г. Александров — крупный ученый и практический деятель в области энергетики, автор проекта Днепрогэса и других гидротехнических сооружений; И. П. Бардин — известный ученый-металлург, руководивший в то время одним из гигантов первой пятилетки — Кузнецким металлургическим комбинатом; Э. В. Брицке — виднейший химик и металлург, широко известный своими работами в области комплексной разработки проблем химизации народного хозяйства; Б. Е. Веденеев — известный ученый-гидроэнергетик, один из участников составления плана ГОЭЛРО, главный инженер Днепрогэса; А. В. Винтер — крупный специалист в области строительства и эксплуатации электростанций, чье имя было связано со строительством Шатурской станции и Днепростроя, начальником которого он был; А. А. Байков — крупный ученый-химик и металлург, впоследствии Герой Социалистического Труда; Г. О. Графтио — известный ученый-энергетик, главный инженер строительства первенца советской гидроэнергетики Волховстроя; И. В. Гребенщиков — крупный ученый в области химии силикатов, один из основоположников производства оптического стекла и автор новой химической теории полировки металлов, нашедшей затем широкое применение; М. А. Павлов — выдающийся металлург; Н. Н. Павловский — крупнейший гидротехник и многие другие.