— Спасибо. Вы свободны, лейтенант, — ответил Дмитрий и неласково взглянул на меня.

Недобро посмотрев в спину лейтенанта, я развалился в свободном кресле и уставился на императора.

— Что он тут делает? — Небрежный кивок в сторону папаши.

— Он мне нужен, — отрезал Дмитрий. — Зачем ты избил графа Алдуиского?

— Не избил, а пару раз легонько стукнул. Потому что бесит, как и его папаша. Я тебя предупреждал еще неделю назад…

— Мог бы и сдержаться.

— Мог, но зачем? И настроение улучшилось! — Я ухмыльнулся.

Император набрал воздуха, но его перебил мой отец:

— Ваше величество, пора перейти к делу.

— Да, пора. Но он же такого насоветует. — Кивок в мою сторону. — Не уверен, что это хорошая идея.

— Предлагаю вам перестать обсуждать меня! — Я начал заводиться. — И рассказать мне все.

Император потер руками лицо.

— Хорошо. Суть в том, что я хочу, чтобы ты занял пост тайного советника…

— У тебя и так полный комплект. — Предложение меня не прельщало.

— Хм… Не перебивай… Продолжу. Занял место герцога Браха. Твой отец…

— Биологический материал, так вернее будет сказано, — снова перебил я.

— Суть в том, что твой отец, — как ни в чем не бывало продолжил Дмитрий, — хочет уйти в отставку на заслуженный отдых. Все-таки ему уже немало лет. Возраст берет свое.

Император закончил и выжидательно уставился на меня. Я подумал секунд тридцать.

— Отвечаю по порядку, по-военному. Первое: когда он заслужил свой отдых? Второе: возраст не проблема, сутки омоложения и снова как огурчик. Третье: почему я? Четвертое: зачем?

— Ну давай разберемся со всеми пунктами. — Император сцепил руки в замок. — Считаешь, что герцог не заслужил отдых?

— Конечно нет. Старого императора ухлопал. Молодому мозги не вправил. Вон какие идиотские мысли у тебя возникают. Детей, кроме одного бастарда, не сделал. Да и бастард его, мягко говоря, недолюбливает. В чем я не прав?

— Хм… интересная точка зрения, но пропустим пока. — Император задумался и продолжил: — Насчет омоложения… Герцог не хочет его проходить.

— Его проблемы, меня они не волнуют! Дальше, — отрезал я.

— Ладно, и это пропустим. Почему ты… Надо объяснять?

— Конечно, мне интересно.

— Ну, ты — один из немногих действительно верных людей, который к тому же не испытывает пиетета в моем присутствии.

— Да, это так, — против воли согласился я. — А зачем?

— Затем, чтобы принести пользу Империи…

— Я и сейчас ее приношу. Кто будет мою работу делать?

— Твой заместитель по исследовательской части. Как ты его называешь? — Дмитрий заглянул в бумажки перед собой: — Ах да, Ботан. Или ты думал, твое завещание пройдет мимо меня? Ты же в нем подробно описал, почему надо именно Ботану отдать эту должность. Кстати, почему ты подумал о завещании? Умереть собрался?

— Допустим, так… Опасный эксперимент. Потом как-нибудь расскажу… — Я немного помолчал: — Насчет Ботана согласен. Но все же зачем?

— Я же сказал: для пользы Империи…

— Ладно, спрошу на староодесском: а шо мне таки за это будет? Я же нормальный человек и работать не люблю. — Я улыбался. — А то, что предлагаете вы… Это же надо вкалывать, как проклятому.

— А что тебе надо? — приступил к торгу Дима.

— В том-то и проблема, что ничего. — Я почесал щетину, отметив, что хорошо бы побриться, когда окажусь дома. — Мне и так хорошо. Давай сделаем так. Новость неожиданная, согласись. Поэтому мне надо подумать. Взвесить «за» и «против». Через пару недель сообщу свое мнение.

— Кхе, кхе, — привлек к себе внимание мой отец. — Я тогда пойду? — это он императору.

— Да, конечно. Зайди ко мне завтра. Надо решить вопрос с Содружеством. — Император отпустил герцога.

— Хорошо, — ответил герцог и, обращаясь ко мне, сказал: — Алексей, я понимаю, что ты меня ненавидишь, но я тебе хочу только добра. Поэтому соглашайся на предложение.

— Ненависть… — грустно улыбнулся я, — да нет, ненавидел тебя я лет десять назад. Сейчас я равнодушен. Так что прими и мой совет. Пройди процедуру омоложения, заведи молоденькую любовницу и сделай себе наследника. А насчет места тайного советника я подумаю.

Герцог хотел что-то сказать, но передумал и, кивнув на прощание, вышел. Проводив его взглядом, я повернулся к императору:

— О чем разговор?

— Леха, давно хотел тебя спросить, как ты относишься к нашим соседям?

— Это к каким?

— К Содружеству и Республике?

— Я думал, все знают, как я к ним отношусь. На западе немытые варвары, на востоке — обезьяны. Варваров нужно принудительно окультурить, обезьян очеловечить!

— Ну они же тоже люди…

— Стой, стой, стой! — Я вскинул руку. — Для начала: этот кабинет прослушивается дворцовым Сигмаром?