Вот такие посторонние мысли вертелись в моей голове, но выветрились, едва мявшийся на пороге стражник кивнул головой:

— Господин некромансер, там срочное дело!

— Может быть, вы подождете, пока я позавтракаю? — С кухни, как назло, доносился запах жареной рыбы.

Стражник сглотнул:

— На пустой желудок оно, наверное, лучше…

Недоброе предчувствие заставило действовать быстро.

Как оказалось, оно оправдалось сполна. Этой ночью упырь посетил еще один дом.

Все повторялось — хозяин сам открыл дверь, запустил внутрь голодную нежить. И погиб первым, упав на пороге с распоротым животом и вырванным горлом. После чего упырь, опять-таки как в первый раз, не бросился жрать теплое мясо и пить кровь, а метнулся вглубь дома. Все произошло так быстро, что люди даже не успели выбраться из своих постелей. То есть некоторые успели-таки проснуться перед смертью, но и только. Особенно страшно было видеть убитых детей — самому младшему ребенку едва исполнился годик.

Держась за стеночку, я выполз на воздух. У меня едва хватило сил на то, чтобы «очистить» тела. Совершив убийство, упырь опять ушел. Значит, мне снова придется идти к жальнику и проверять могилы по второму разу. Но теперь еще и обновлять защитные контуры над теми, которые показались подозрительными вчера. А лучше, если тела будут вырыты и нейтрализованы. Та-ак, упырю нужно от девяти до сорока дней, чтобы вылупиться из личинки. Большие Звездуны, конечно, далеко не столица, но за месяц тут умерло примерно полтора десятка человек. Сперва раскопать, а потом, проведя все необходимые обряды, снова закопать такое количество могил за один день нереально. Возиться придется до сумерек, без перерыва на отдых, и все равно несколько захоронений останутся нетронутыми. А это значит, что риск будет. Ведь мой неведомый противник может, натренировавшись, сделать упырем практически любого мертвеца!

Этими сомнениями я поделился с подошедшим лейтенантом.

— Да, это трудная работа, — закивал он. — И никто не выделит нужное количество людей, чтобы выкапывать все могилы. Кроме того, нужно заручиться согласием родных — если вам не дадут такого разрешения, самовольное вскрытие будет караться по закону! Мы обязательно сделаем все, что в наших силах, а пока… Вы тут закончили?

— Ну. — Я оглянулся на распахнутые двери опустевшего дома. Пахло кровью. — В принципе да. Тела можно забирать и хоронить. А что?

— Пройдите со мной. Пожалуйста, — помолчав, добавил он, жестом указывая куда-то за ворота.

Этот человек мне немного нравился — тем, что мы были ровесниками, тем, что он не кичился званием и явно разбирался в своем деле. Даже сама его манера разговаривать мне импонировала. Мелькнула мысль, что мы могли бы стать друзьями. А что? Узнать у лейтенанта имя, спросить, когда у него будет выходной, и предложить составить компанию для прогулки по городку. Наверняка тут есть парочка «исторических» мест, даже если их историчность имеет вес лишь в глазах обывателей. Один Холодный Камень чего стоит! Город-то старый, у него своя история…

На углу лежало прикрытое мешковиной обнаженное женское тело — виднелись босые ноги и длинные растрепанные косы. Земля вокруг почернела от впитавшейся крови. Запах смерти был слабее, чем в доме, откуда мы только что вышли, но все равно ощущался достаточно четко.

Рядом топтались свидетели — жители окрестных домов, которые и нашли труп. Два стражника переглядывались с таким обреченным видом, словно толпа вот-вот должна была наброситься на них и разорвать.

— Обнаружили утром, — кивнул лейтенант. — Сразу стражу вызвали… Я распорядился ничего не трогать до вашего прихода, господин некромант.

Он не коверкал название моей профессии, как остальные горожане, и я сказал:

— Згаш. Меня зовут Згаш Груви.

— Таран Винт, — машинально ответил лейтенант.

Осторожно приблизившись, я присел на корточки, приподнял край мешковины, открывая лицо погибшей…

И скорей прикрыл его обратно, откинулся на пятках и стал судорожно хватать ртом воздух.

Широко раскрытыми остекленевшими глазами сквозь меня смотрела мертвая Маула.

Мне понадобилось не меньше минуты, чтобы набраться смелости и снова заглянуть под мешковину. И дело не в трусости, просто с этой девушкой я разговаривал прошлой ночью, она прижималась ко мне всем телом, лезла целоваться — и удрала с испуганным визгом навстречу своей смерти.

— Что она здесь делала? — подумал вслух какой-то стражник. — Может, домой возвращалась?

— Не, — вступил в разговор второй, — она не здесь живет.

— Тогда, может, к кому-нибудь бегала? Эх, красивая девка была. — Он завистливо вздохнул. — Это каким же гадом надо быть, чтобы такую от себя прогнать?

Я промолчал. Признаться в том, что это от меня бежала Маула, означало бы навлечь на себя подозрения. Нет, конечно, не я порвал девушку — на ее живот и грудь было просто жутко смотреть, сплошь кровавое месиво, — но это из моего дома она выскочила, напутанная странными звуками. Если узнают, что Маула была у меня, это непременно дойдет и до ее родителей, и до самого Высоты Збыги, с сыном которого погибшая вроде как встречалась…