К слову, Кейтель в течение всей зимы 1913/14 г. занимается теорией генштабовской службы. По его собственному признанию, он штудировал «серого осла» (так в военной среде называли справочник для офицеров генерального штаба).

С началом Первой мировой войны Кейтель участвует в боях (46-й полк полевой артиллерии был направлен на фронт в Бельгию и там перешел границу). В сентябре 1914 г. Кейтель был ранен осколком снаряда в правое предплечье (ему разорвало артерию, и угрожающее гибелью кровотечение удалось остановить с большим трудом).

После излечения он снова отправляется на фронт и командует на Западном фронте батареей 46-го полка. В марте 1915 г. Кейтеля назначают в Генеральный штаб. Уже тогда в нем отмечают добросовестность и удивительное прилежание. И он действительно стремился неустанным трудом восполнить с помощью самообразования недостаток в знаниях (и даже наверстал то, что ему поначалу недоставало для успеха в дальнейшей военной карьере).

В конце войны Кейтель служил в 19-й резервной пехотной дивизии, а затем в должности начальника оперативного отдела в штабе корпуса морской пехоты во Фландрии.

Еще в дивизии он познакомился с начальником оперативного отдела 7-й армии майором Вернером фон Бломбергом, который очень скоро станет военным министром и фельдмаршалом, но самое главное — будет частью жизни Кейтеля.

После Версальского мирного договора Кейтель остается в армии и в течение трех лет проходит службу инструктором в кавалерийской школе, а затем его переводят в штаб артиллерийского полка. В 1923 г. Кейтеля производят в чин майора. С 1925 до 1933 г. он (с небольшим перерывом для службы в войсках в качестве командира дивизиона 6-го артиллерийского полка) служит в министерстве рейхсвера, в организационном отделе (Т-2) сухопутных войск войскового управления. Сначала начальником группы, а с 1930 г. — начальником отдела. Известно, что к тому времени относятся его первые составленные вместе с полковником Гейером соображения о будущей современной организации высших командных органов вооруженных сил. Генерал-лейтенант Ветцель, один из ближайших сотрудников Секта, будучи начальником войскового управления, этого неофициального генерального штаба рейхсвера, включил Кейтеля в свое непосредственное окружение и привлек в качестве разработчика проблем боеспособности небольшой по численности армии и создания резервных частей для ее развертывания в случае войны. Несколько позже на долю возглавленного Кейтелем отдела выпала теоретическая подготовка увеличения численности рейхсвера.

В 1929 г. его производят в чин оберстлейтенанта (подполковника).

Летом 1931 г. полковник Кейтель выезжает в Советский Союз в составе делегации германских офицеров, а осенью 1932 г. во время охоты у него произошло воспаление вены правой голени, вызванное ношением обмоток. Несколько недель будущий фельдмаршал не обращал на это внимания, но с каждым днем ему становилось хуже. После реабилитации, которая затянулась из-за рецидива тромбофлебита, он уехал в санаторий в Чешские Татры.

В начале октября 1933 г. Кейтель вступает в должность командующего территориальными войсками Потсдамского округа и начальником гарнизона г. Потсдама, в который входили два полка, дивизион и некоторые другие части.

Весной 1934 г. ему предложили сформировать новую дивизию, а летом этого же года сформировать дивизию в Лигнице. Но Кейтель твердо решил подать в отставку, и когда ему предложили любую другую дивизию на выбор, он выбирает Бремен и остается на службе.

В августе 1935 г. генерал-майору Кейтелю предлагают должность начальника управления вооруженных сил. По настоянию жены он соглашается. А в 1936 г. производят в чин генерал-лейтенанта.

Сам Кейтель вспоминал о новой работе следующее: «Еще в 1936 г. я, пусть и шаг за шагом, все же начал организовать штаб Верховного главнокомандующего вооруженными силами рейха первоначально в виде управления ими. Передо мной стояли следующие задачи:

а) заложить ядро оперативно-стратегического „руководящего штаба“ для всего вермахта;

б) осуществить на высшем уровне координацию трех составных частей вооруженных сил.

Девизом служило: „Никакого сверхминистерства, никакой рахитичной надстройки!“ Надо привлечь к этому делу первоклассных профессионалов, которым следует использовать уже имеющиеся специальные органы трех видов вооруженных сил, а особенно обладающий соответствующим опытом аппарат главнокомандования сухопутных войск. Многократно внушавшиеся мне идеи центрального министерства для всего вермахта я отвергал точно так же, как и стремления армии и военно-морского флота к созданию своих самостоятельных министерств. „Направлять“, „координировать“, „констатировать“, а вовсе не подменять существующие в трех видах вооруженных сил органы и отнюдь не подчинять их себе — такова была моя цель.

Мой опыт подтверждал правильность такого решения. Все что не требовало подобной унификации, надо и можно было оставить в компетенции составных частей вермахта. Уже по одному тому и для осуществления данного процесса они должны были сохранить свои специальные органы. Для этого я стремился укомплектовать подчиненные мне центральные инстанции наилучшими специалистами из всех составляющих вермахт видов вооруженных сил, которые могли обеспечить требующуюся надпартийность и отставание своих специфических интересов.

Первым новым „творением“ явился центральный отдел по подбору персонала самого штаба, а также по обработке направляемых министру жалоб. Затем последовало создание абвера, задачи которого вполне закономерно расширялись в интересах всего вермахта».

Никто и никогда не отрицал у Кейтеля огромных организаторских способностей, при этом он слыл «удобным подчиненным». А генерал Ф. Гальдер называл его даже «рабочим скотом».

Что и говорить, генерал Кейтель поддерживал самого фюрера, как казалось многим военачальникам, вопреки существующим реалиям. Тем не менее очень скоро ему удалось завоевать расположение Гитлера. Не без помощи Кейтеля (через Геринга) Бломберга убирают в отставку, а его вызывают к фюреру. На этом приеме он назначает генерала начальником штаба ОКВ. Немного позже Кейтель получит прозвище «Лакейтель». Однако сам фельдмаршал был «искренне убежден, что его назначение предписывало ему отождествлять себя с пожеланиями и указаниями Верховного главнокомандующего даже в тех случаях, когда он лично с ними не согласен, и честно доводить их до сведения всех нижестоящих».