Я умоляла отца рассказать людям о том, что происходит, и о роли Якши в этом. Но Якше было десять, а выглядел он на двадцать, и если он еще и не был главой деревни, то почти никто не сомневался, что скоро станет.

А у отца было мягкое сердце. Он с гордостью наблюдал, как взрослеет Якша, чувствуя личную ответственность за рождение этого прекрасного юноши. И его сестра до сих пор была приемной матерью Якши. Он велел мне никому ничего не говорить и сказал, что сам попросит Якшу тихо покинуть деревню и никогда не возвращаться.

Но не возвратился мой отец, хотя Якша тоже исчез. Тело моего отца не нашли, нашли вниз по реке только клок его волос в пятнах крови. На церемонии похорон я не выдержала и закричала о том, что случилось ночью, когда был рожден Якша. Но большинство людей не слушали меня, думая, что я убита горем. Но некоторые все же слушали — семьи других пропавших мужчин.

Я долго горевала после потери отца. Но через два года после его смерти и исчезновения Якши, когда мне было почти двадцать, я встретила Раму, сына приезжего купца. Моя любовь к Раме вспыхнула мгновенно. Увидев его, я поняла, что предназначена ему, и, благодарение богу Вишну, он чувствовал то же самое. Мы поженились под полной луной у реки. В мою первую ночь с мужем мне снилась Амба. Она выглядела, как тогда, когда мы вместе пели по ночам у реки. Но она говорила мне мрачные слова. Она велела остерегаться крови мертвых и никогда не касаться ее. Я проснулась в слезах и смогла заснуть, только крепко обхватив мужа.

Вскоре я забеременела, и меньше чем через год после свадьбы у нас родилась девочка — Лалита, «та, кто играет». Мое счастье стало полным, и тоска по отцу ушла. Но счастье длилось только год.

Однажды безлунной ночью меня разбудил какой–то звук. Рядом спал мой муж, а по другую сторону — наша дочь. Не знаю, почему этот звук разбудил меня, он был негромким. Но странным — это был звук ногтей, скребущих по лезвию. Я встала, вышла из дома и начала вглядываться в темноту.

Он подошел сзади, как часто делал, когда мы были друзьями. Но я почувствовала его присутствие еще до того, как он заговорил. Я почувствовала его близость — его нечеловеческую сущность.

— Якша, — прошептала я.

— Сита, — его голос был очень мягким.

Я развернулась и попыталась закричать, но он схватил меня прежде, чем я издала хоть какой–то звук. Впервые я ощутила подлинную силу Якши, он не показывал ее, пока жил в деревне. Его руки с длинными ногтями сжали мою шею, как лапы тигра. Он стал выше с тех пор, когда я видела его в последний раз. О его колено стукнулся длинный меч. Мне нечем было дышать, он наклонился и зашептал мне на ухо.

— Ты предала меня, моя любовь, — сказал он. — Если я позволю тебе говорить, ты закричишь? Если закричишь, умрешь. Понятно?

Я кивнула, и он ослабил хватку, хотя продолжал крепко держать меня. Мне пришлось откашляться, прежде чем я смогла говорить.

— Это ты предал меня, — сказала я с горечью. — Ты убил моего отца и тех других мужчин.

— Ты не знаешь этого, — сказал он.

— Если ты не убивал их, то где они?

— Они со мной, некоторые из них, особым образом.

— О чем ты? Ты лжешь, они мертвы, мой отец мертв.

— Это правда, твой отец мертв, но только потому, что не захотел присоединиться ко мне. — Он грубо встряхнул меня. — Ты хочешь присоединиться ко мне?

Было так темно, что я не видела его лица, только контуры. Но мне показалось, что он улыбается.

— Нет, — сказала я.

— Ты не знаешь, что я тебе предлагаю.

— Ты — зло.

Он с силой ударил меня по щеке. Удар чуть не оторвал мне голову. Я почувствовала на губах вкус своей крови.

— Ты не знаешь, что я, — сказал он со злостью и в то же время с гордостью.

— Нет, знаю. Я была там той ночью. Прежде чем ты убил их, они тебе рассказали обо мне? Я все видела. Это я дала тебе имя — Якша — проклятый сын якшини!

— Говори тише.

— Ты не будешь мне приказывать!

Он снова крепко схватил меня, и мне стало трудно дышать.

— Тогда, милая Сита, ты умрешь. Но сначала увидишь, как умрут твои муж и дочь. Я знаю, что они спят в этом доме. Я уже какое–то время наблюдаю за тобой.

— Что ты хочешь? — выдыхаю с горечью.

Он отпустил меня. Он говорил легко и весело, и это было жестоко.

— Я предлагаю тебе выбор. Ты можешь пойти со мной, быть моей женой, стать такой, как я. Или ты и твоя семья умрете этой ночью. Все просто.

В его голосе помимо жестокости было еще что–то странное. Будто он был взволнован неожиданным открытием.

— Что значит стать такой, как ты? Я никогда не буду такой. Ты отличаешься от всех.

— В моем отличии — мое величие. Я первый в своем роде, но могу сотворить себе подобных. Я сделаю тебя такой, как я, если ты согласишься смешать нашу кровь.

Я не знала, что он мне предлагает, но меня напугало, что его кровь, пусть даже немного, попадет в мою.

— Что твоя кровь сделает со мной? — спросила я.