– Правильно, - закрыв глаза, прошептал Ален. – Я много думал… Империя – это очередное поле битвы. А мы ее непосредственные участники…

– То есть, люди, джози, валкаалцы, горги - все это трофеи победителя? – уточнил Волков.

– Совершенно верно, - сказал Блекпул. – Свет и Тьма, как древние боги, завоевывают себе паству. Часто вопреки ее воле.

– А если послать их к черту? – предложил юноша.

– Невозможно, - аластанец грустно улыбнулся. – Они невероятно сильны. И имеют убеждать… С мерзавцами трудно спорить… Проще найти свой личный интерес… Свет хотя бы не намерен уничтожать человечество…

Голос Алена постепенно слабел. Его лицо неестественно побелело. Бинты насквозь пропитались кровью. Андрей вколол ему последний стимулятор.

– Потерпи чуть-чуть, - произнес Волков. – Боты прилетят через три минуты.

– Выбрось из головы эту дурацкую идею, - Блекпул схватил юношу за руку. – Даже не пытайся! Знаешь, почему я не прикончил тебя?

– Почему? – спросил Андрей.

– Ты не такой, как мы, - ответил Ален. – Когда в монастыре погиб четвертый воин Света, я очень разозлился. Мне было абсолютно наплевать на того бунтовщика, не люблю проигрывать. Я решил, что пора от тебя избавиться. Но утром меня осенило. С чего вдруг этот гад в белом балахоне заключил сделку с простым солдатом? Разве ничтожный наемник может повлиять на ход войны? Нет. И, тем не менее, мне была оказана высокая честь. Сразу вспомнился Тарнум. Исчезновение сержанта Нокли и Лизы Корлейн вряд ли случайность. Особенно в совокупности с видением. Потом инцидент на Окре…

– К чему ты клонишь? – проговорил Волков.

– Неужели не догадываешься? – аластанец вытер кровь со рта. – В одном взводе столько воинов Света и Тьмы. Нонсенс. Речь идет о судьбе цивилизации, а выбор падает на наемников. Полный идиотизм. Если, конечно, не брать в расчет изгоя. Его существование противоречит всем правилам. Однако он очень важен. В этот момент я отчетливо понял, мы ценны лишь потому, что находимся рядом с тобой. Свет и Тьма отчаянно борются за твою душу. Остальные жалкий инструмент…

– Ты заблуждаешься, - возразил Андрей.

– Ничуть, - с трудом выдавил Ален. – Твоя жизнь – непрерывная цепь суровых испытаний. Они хотят, чтобы ты определился. Убийство – крайняя мера. Клертон большим умом не отличался. Эрик занервничал, дрогнул и отправился в мир иной. А вот я свою миссию выполнил. Успел тебя закрыть…

– Сволочь! – выругался юноша. – Тебя никто об этом не просил. Я обычный человек!

– Разумеется, - язвительно произнес Блекпул. – Знаменитый ассонский гладиатор, наемник, достигший шестого уровня меньше, чем за три года, раб, выживший после распятия на столбе. Не чересчур ли много эпитетов? Есть еще перечень странных совпадений. Да, и прячь амулет чужаков получше. Ботинок не самое идеальное место.

– Теперь я тебя обязательно вытащу, - пробурчал Волков.

В шлеме раздался голос Стигби. До эвакуации тридцать секунд. Десантные боты опустились метрах в ста от Андрея. Задние люки с грохотом упали на землю. Наемники, пираты и штурмовики ринулись к машинам. Противник тут же открыл по ним ураганный огонь. Над базой пронеслись флайеры. Лазерные пушки ударили по позициям ящеров. Волков склонился к аластанцу, пытаясь забросить его на плечо.

– Не успеешь, - проговорил Ален.

– Заткнись! – раздраженно рявкнул юноша.

– Беги, я сказал, - произнес Блекпул. – Чека уже выдернута.

Андрей невольно отстранился от напарника. Аластанец не солгал, в руке зажата граната. Долго он рычаг не продержит. Бороться с ним тоже некогда.

– Идиот, - прошипел Волков, выпрямляясь.

– Тебе еще рано умирать, - выдохнул Блекпул. – И помни, все не так, как кажется.

Резким движением Ален перевернулся на живот. Андрей обогнул гравитационный катер и устремился к ближайшему боту. Зеленые лучи мелькали то справа, то слева от юноши. Враг стрелял непрерывно, хотя уже не так прицельно. Сзади прозвучал глухой взрыв. На глаза Волкова навернулись слезы. Не стало еще одного товарища. Блекпул был необычайно противоречивой личностью. Груб, жесток, циничен. Но он никогда никого не предавал, за спины друзей в бою не прятался. В трусости, подлости его не обвинишь. К ядовитому сарказму, прямолинейности аластанца все давно привыкли.

Слева Андрей заметил Брика и Марзена. Капрал сильно хромал. До бота каких-то сорок метров, но люк уже поднимается. Машина скоро покинет лагерь. Юноша без колебаний рванулся к товарищам. Иначе им не успеть. Ждать наемников никто не будет. Закинув руки Кавенсона себе на плечи, Волков и Элинвил понесли его к десантному боту.

Между тем, машина начала набирать высоту. Сирианцы бросали опоздавших солдат. Таковы суровые законы экстренной эвакуации. Брик отчаянно ругался, но тут уж ничего не поделаешь. Они обречены. Внезапно летательный аппарат замер, подъем люка прекратился. Это шанс, который дается лишь однажды.

Преодолев оставшиеся пятнадцать метров, наемники достигли бота. Теперь на него еще надо забраться. Андрей и Марзен подсадили раненого капрала. Там Кавенсона приняли Парсон и Стенвил. Волков подпрыгнул, схватился за край люка. В тяжелом снаряжении подтянуться нелегко. Кто-то наклонился, взял юношу за рюкзак и словно пушинку подкинул вверх. К огромному удивлению Андрея спасителем оказался Чесон.

– Спасибо, - поблагодарил Волков.

Брайтгез прорычал что-то нечленораздельное. Элинвила втащил в машину Анли. Солдаты быстро расселись по местам и пристегнулись. Летательный аппарат резко стартовал. Перегрузки были сумасшедшими. Тела людей вдавило в сидения. Сердце перестало биться, внутренности куда-то провалились, перед глазами мутная пелена. Лишь выйдя из атмосферы планеты, пилот немного снизил скорость. «Виллок» в пределах прямой видимости. Наемники вздохнули с облегчением. Андрей окинул взглядом десантное отделение. Оно наполовину пустое. Высадка получилась крайне неудачной. Во второй машине людей ничуть не больше. Чужаки устроили отличную засаду.