– А у тебя морда в конопушках!

Лепоглаз зарыдал и бросился на гнома.

– Брэк! – не своим голосом (свой он потерял) заорал Элерон и растащил скандалистов в стороны. – Лепоглаз, оставь свои антигномские штучки при себе. Вы, эльфы, большие шовинисты!

– Да, – признался Лепоглаз. – Шовинисты, пацифисты, мазохисты и садисты. – Он покраснел и быстро добавил: – Два последних – не в счет!

И снова – погоня! Элерон легко держался вражьего следа: чморки, самые неопрятные монстры Среднего Хреноземья, оставляли после себя широкую замусоренную тропу.

Когда след совсем посвежел (Гнивли потом долго отмывал сапоги), Элерон скомандовал привал. Путники опустились на расстеленные плащи. Лепоглаз достал эльфийский сухарь и, с задумчивым видом поглядывая на Гнивли, стал точить на нем бритву.

– Послушайте, – проникновенно сказал гном. – Я расскажу вам славный анекдот! Ежик по имени Хилые Иглы купил на базаре три поганки, сварил их, съел и умер. Га-га-га!.. Ге-ге-ге!.. Гы-гы-гы!..

– А, чтоб!.. Гномий выродок! – Лепоглаз вскочил на ноги. – Чем слушать твои анекдоты, так лучше сдохнуть!

– А что, не смешно? – удивленно заморгал гном.

– Помойка! – оценил Элерон.

– Муть! – поставил клеймо Лепоглаз.

– Или ты будешь молчать, или мы тебя прирежем! – сказали они хором.

И они продолжили путь.

Незаметно подкрался вечер. Солнце скрылось, но небеса, остывая, еще хранили медно-красный оттенок у самого горизонта. Голубовато-серые сумерки сгладили очертания холмов; посвежевший ветер гонял ковыльные волны, какой-то птах кричал тревожно и незнакомо. На свод небес робко взбирался хрустальный серпик луны... и так далее, и тому подобное. Товарищи, это я готовлюсь писать очередное продолжение «Властелина колец»! Видите, какой стиль, а? Пальчики оближешь! (Или сунешь в рот два пальца.)

Гм, гм... Ага! Итак, наступил вечер. Беспрерывно скандаля, герои остановились ужинать на берегу рахитанской реки, носившей пугающее имя Отрава. Ужин был скромный: разбив киркой три шкряба, путешественники размочили их в водке.

– С такой жратвой не побегаешь! – кисло заметил Гнивли, пытаясь разжевать кусок сухаря размером с горошину.

– А тебе что горстку проса съесть, что ведро картошки, все равно будешь пердеть целую ночь! – откликнулся Бодяжник. – Выспаться невозможно!

Гнивли ахнул и вскочил на ноги.

– Отстань, недомерок! – сказал Элерон. – И не смотри такими глазами; на кинозвезду не тянешь! Слушай, – он перешел на доверительный тон, – разве я виноват, что все гномы – такие отвратительные карлики? Сам посуди – разве я? Вот тебе совет: чтобы казаться выше ростом, носи сапоги на утолщенной подошве. Да ты их и так носишь, думаешь, не видно?

– Расист! – проскрежетал гном. – Вот я тебе...

– Я не расист, я эксгибиционист! – с пьяным простодушием сознался Элерон. – Верно, Лупоглаз? А ты, гном, чмукало болотное, вот что я о тебе думаю!

– Меня зовут Ле-по-глаз! – с тихой яростью произнес эльф; его брови сомкнулись на переносице, как две грозовые тучки. – А ты, тупой человечишка, не помнишь, что записано у меня в паспорте!

– У эльфов не бывает паспортов! – безапелляционно заявил Элерон. – Вы эти... бродячие чудики! Ваш адрес – все Хреноземье!

– Ах ты! – задохнулся Лепоглаз. – За такие слова тебе полагается!

– И от меня тоже! – влез гном. – Я – первый!

– Да чтоб какой-тот паршивый гном... Вы, блошиные коннозаводчики...

– А ты конопатый! – нашелся Гнивли. – Много о себе возомнил, худощавый скелет! Дырка от бублика! Кариес!

– Последнего – не прощу! – вскипел Лепоглаз, наступая на гнома. – Сволочь! Довел меня до ручки! Ты, самый мелкий кишечный микроб!

– А у тебя... у тебя... конопушки!

– Торговец серьгами! Ночной сторож в туалете! Маугли! Грязные носки!

– На мне портянки, дурачок! – ощерился гном, замахиваясь киркой. – Хороший эльф – мертвый эльф!

– И я о том же! – доставая кастет, промычал Элерон. – Шикарная могила вам обоим!

Он зарычал, гном зашипел, Лепоглаз замяукал, и они кинулись друг на друга. Утром, подписав пакт о примирении, они насчитали у себя массу синяков, шишек и кровоподтеков. Гнивли своротили на бок нос, Лепоглазу чуть не выбили глаз, а Элерон лишился платиновой коронки на зубе мудрости. И снова они побежали, и к вечеру добежали: черный, мохнатый, влажный девственный лес открылся их взглядам. С мшистых веток стекали мутные капли росы...

Элерон дал знак остановиться.

– Это зловещий Феромон, – сказал он, и поморщился, когда Гнивли с разбегу ткнулся башкой ему в поясницу. – Нам лучше не соваться туда; по слухам, в этом лесу обитают страшные козявки.