Проповедник с выражением тяжкой душевной муки на лице стоял на фоне декораций, изображавших африканскую пустыню, наряженный в колониальный шлем и брюки для верховой езды. У его ног копошились двое истощенных чернокожих малышей, третьего преподобный отец держал на руках. Ребенок, казалось, задремал, склонив голову на грудь преподобного Ламбара. Невероятно тонкие руки и ноги безвольно повисли, и когда проповедник перекладывал его с руки на руку, мальчик едва шевелился.

– Я проделал этот нелегкий путь и приехал в Африку, - говорил преподобный Лекс Ламбар, то и дело, пока камера давала крупный план, поглядывая на закрепленный за ней плакат с текстом, - чтобы показать вам весь ужас положения, в котором находятся эти дети. Мальчик, которого я держу на руках, умирает от голода. Неужели вы не протянете несчастным руку помощи? Присылайте свои чеки на двадцать пять, пятьдесят или сто долларов по адресу, который вы видите внизу экрана. Если вы поспешите, я успею лично проследить, чтобы умирающего ребенка вволю накормили...

– Снято!
– прокричал режиссер.
– Давайте титры!

– Как раз вовремя, черт побери, - раздраженно проговорил преподобный Ламбар, бросая ребенка на пол. Раздался стук, как будто упало полено.

Переступив через двоих других негритят, Ламбар заявил:

– Мне просто необходимо выпить.

Увидев, что у брошенного ребенка отлетела рука, Элдон Слаггард догадался, что это была всего лишь кукла, в отличие от негритят, игравших на полу.

– И отнесите этих двух черномазых обратно матерям, - оборачиваясь, добавил Ламбар.
– Только проследите чтобы им хорошо заплатили - не хочу, чтобы они приходили и клянчили денег.

– Не узнаете меня?
– спросил Элдон Слаггард, идя ним по вестибюлю.

– Нет. А что, я когда-то тебя уволил?

– Давным-давно, когда вы были странствующим проповедником, я пытался вас обокрасть.

Преподобный Лекс Ламбар остановился.

– Ах да, теперь вспомнил! Знаю, ты тоже занялся нашим бизнесом. Я ведь стараюсь следить за конкурентами Правда, теперь в этом нет необходимости мы живем в эру электроники, и странствующие проповедники вымирают, как динозавры. Что тебе нужно?

– Хочу перекупить ваше дело.

– Да все твое семейство за три поколения не накопило столько денег!

– Но в передаче говорилось, что вы едва сводите концы с концами...

– Взгляни-ка на этот костюм, парень. Как ты думаешь, стал бы я так одеваться, если бы дела шли совсем плохо?

– Значит, это был очередной трюк?

– А разве ты поступаешь по-другому?

– Но это же так... настолько...

– Прибыльно? Это ты пытался сказать? Действительно, это приносит неплохую прибыль.

– Наймите меня, - неожиданно предложил Элдон Слаггард.

– Что такое?

– Возьмите меня к себе. Я хочу знать, как все это делается. Вы же рассказали мне тогда, в Огасте!

– А не многого ли ты хочешь за те двадцать долларов, парень?

– Но я уже больше не мальчишка.

– Да, и при этом пытаешься со мной конкурировать. Тем не менее, у меня есть предложение - ты работаешь на меня пять лет бесплатно, и мы в расчете.

– Целых пять лет?!

– Только не говори, что не скопил за последние несколько лет порядочный капиталец.

– Да, но...

– Живи на свои сбережения.

– Но...

– Пять лет бесплатно, или ничего, - проговорил Лекс Ламбар, поворачиваясь к двери.

Элдон Слаггард огляделся по сторонам. Вокруг стояло столько зданий, названных в честь этого человека, но перед его глазами на аккуратных фасадах уже красовалось другое имя - его собственное.

– Договорились, - выпалил он, протягивая руку.

– Пять лет, - усмехнулся преподобный Лекс Ламбар.

Однако времени потребовалось значительно меньше - уже через три года Элдон Слаггард полностью контролировал деятельность Церкви Лекса Ламбара. За эти три года он досконально изучил искусство обращать в свою веру с помощью телевидения. Слаггард мог выставить своего наставника на улицу уже через полгода - этого срока вполне хватило, чтобы изучить слабости преподобного отца, особенно его страсть к девочкам по вызову. Кстати, именно этим он в конце концов и воспользовался, разоблачив Ламбара как шарлатана и грешника.

Когда шум вокруг этого скандала поутих, Слаггард скупил все имущество Лекса Ламбара, уплатив по три цента за доллар.

Вот так родилась знаменитая Всемирная церковь Элдона Слаггарда, приносившая восемьдесят миллионов долларов годового дохода, и это продолжалось два долгих восхитительных десятилетия.

Но затем разразился кризис.

Все начиналось постепенно. Первой в целой череде неудач, обрушившихся на телепроповедников, была, как ее назвали позже, "Великая возрастная депрессия". Полноводная река пожертвований внезапно начала мелеть. Поначалу аналитики посчитали, что это обычный спад статистической кривой, однако ситуация продолжала ухудшаться. Для выяснения причин этого прискорбного обстоятельства была образована Евангелическая ассоциация, обнаружившая, что таинственный кризис затронул фактически все религиозные программы и телеканалы.

Ассоциация организовала ряд социологических опросов, результаты которых повергли в ужас всю обширную религиозную телеиндустрию. Старушки те самые престарелые домохозяйки, являвшиеся оплотом огромной армии проповедников, - доживали свой век. Причина кризиса была чисто демографической. Старые леди, число которых с каждым днем уменьшалось, были просто не в состоянии удовлетворить ненасытные аппетиты преподобных отцов, а увеличение рождаемости могло дать результаты лишь лет через шестьдесят.