— Это кто такая? — спросил с улыбкой Никита Степанович.

— Подружка моя по общежитию, Сима Кулакова.

— А, это та, что чуть что — и драться буду!

— Она самая…

Никита Степанович ушел, а Варя все сидела. Она пробовала себя запугать ответственностью: «Справлюсь ли?» Но мысли наперекор всему приходили веселые, озорные.

«Бригадир Варвара Жданова! Маме подожду писать, порадую сюрпризом». К конторе кто-то шел. Варя поспешно поднялась и шагнула к выходу.

— Ты что, премию получила? — спросил мастер другой смены, столкнувшись с ней в двери. — Сияешь вся, как самовар начищенный.

Варя молча улыбнулась, направляясь на свободные участки, где монтажники устанавливали её будущие станки.

«Не помяли бы трубки для эмульсии», — неожиданно, с хозяйской придирчивостью, заволновалась Варя и сказала об этом монтажникам.

Так, с новым, заполнившим её всю чувством, она прошла несколько цехов, во все всматриваясь и все отмечая про себя. Завод менялся на глазах. Что стоил один цех, в котором впервые делали крупногабаритные подшипники! Станины, где они обрабатывались, в размах человеческих рук, а кольцо до того непривычное для глаза, словно обруч с сорокаведерной бочки.

— Вот Тамару бы сюда, — посмеялась Варя. — Испортит кольцо, в стружку не упрячет!

Но зато были и такие малюсенькие, что еле-еле влезали на мизинец. В своем цехе она снова задержалась на лестнице, любуясь на него. «А грязновато у нас», — поморщилась Варя, разглядывая зоркими глазами паутину в углах потолочных рам, облупившуюся посеревшую краску. — «А что, если собраться да все отмыть, покрасить? — размышляла она. — Работы на один выходной. Варя бросила последний взгляд на цех, представляя, как все здесь заблестит и засияет после уборки.

На улице уже горели огни, и репродуктор у трамвайной остановки щедро рассыпал по поселку звуки вальса. Было знобко, и люди проходили, подняв воротники, спешащей, деловой походкой. Девушка посмотрела на них с удивлением; она не чувствовала холода, хотя пальто не застегнула. Ей хотелось петь во весь голос, как на демонстрации: «Встречай, Симок, бригадира, встречай!»

И Варя пела.

На следующеё утро она проснулась задолго до гудка. В комнате было до того ярко от солнца, что на осколок зеркала на стене больно смотреть: так он блестел и лучился.

«Словно весной», — подумала Варя, с удивлением рассматривая в стакане веточку хризантемы, принесенную Симой из заводской оранжереи.

— Эй, Кулакова, работу проспишь! А Тамарка опять не ночевала дома? — поинтересовалась Варя, заметив неразобранную постель.

Сима осторожно высвободила из-под одеяла свою белокурую, в бумажках и тряпочках, голову.

— Ох, Варюшка, и натанцевалась я вчера! На сто лет вперед, — сказала она. — И Тамарку с Мусей там видела.

— Как тебе не надоело чуть не каждый вечер на танцы ездить? — заметила Варя, не разделяя Симиной восторженности. — А мама тебя почему-то любит, — добавила она в раздумье.

— Значит, есть за что, — заносчиво отозвалась Сима. — Твоя мать — это человек! Ну ладно: раз, два, три — с кровати лети! — скомандовала Сима и, отбросив одеяло, стала делать гимнастику. — Видала! — хвалилась она своими мускулами, наклоняясь над Варей. — В случае чего постоять за себя сумею!

— Да уж здорова, вижу, — согласилась Варя. — Тебе бы при твоей силе работать надо так, чтобы только кости трещали, а ты лодыря гоняешь, — проговорила Варя, ожидая взрыва негодования.

Но Сима сказала спокойно, ничуть не рассердясь:

— И правильно делаю, а что? На Тамарку работать не стану.

— Сима, а если бы я тебя позвала в бригаду, — замирая, спросила Варя, — тогда как?

Вчера, придя от Никиты Степановича, Варя долго думала, кого же пригласить в бригаду? Конечно, Симу, если Сима пообещает работать на совесть. На её слово можно положиться.

— Пойду! — без колебаний согласилась Сима, даже не полюбопытствовав, дают ли Варе бригаду н когда. — Но, чур, — оговорилась она, — не задаваться и деньгами обеспечивать.

— Насчет заработка не от одной меня будет зависеть, от тебя тоже, — ответила Варя.

— Ну, значит, постараемся! — сказала Сима и стала одеваться.

Сима — человек непосредственный, вспыльчивый, держать язык за зубами не умеёт, да и не любит.

«Что ж, — заключила Варя, — сработаемся. Но вот кого еще возьмем в бригаду?»

По дороге на работу Варя спросила об этом Симу.

— Мою приятельницу, кого же еще?

— Приятельницу, какую? У тебя их много.

— Да Лизочку же, Лаптеву.