— Надеюсь, ты замечательно проведешь время. — Как Лорен удалось так искренне произнести эти слова, она и сама не знала. — Но, как я тебе уже говорила, скоро появится Русти, и мне нужно подготовиться.

— Тебе не нужно готовиться. — Взгляд Алекса остановился на ее брюках из шерстяной ткани и белой кашемировой блузке, которую она носила в школе. — Ты и так красивая.

Комплимент согрел ей душу. Хотя Лорен подозревала, что он сказал это просто из вежливости. Ее костюм был скорее практичным, чем ультрамодным.

Карли, наверное, наденет платье. Может быть, одно из тех маленьких платьев для коктейля, которыми Лорен восхищалась на прошлой неделе в универмаге «Нордстрои».

Совершенное платье для совершенного свидания.

У Лорен сжалось сердце, но как-то ей удалось улыбнуться.

— Побереги комплименты для Карли, — сказала она. — Незачем их тратить на меня.

Алекс посмотрел на часы. Хорошо, что он встречался с Карли в ресторане, а не заезжал за ней. Если они приехали врозь, то легче будет врозь и уйти.

Нельзя сказать, что ему не нравилась эта своеобразная вечеринка. Карли — бойкая блондинка, уверенная в себе. Она не могла не нравиться. Ее друзья вполне приятные люди, и разговор за столом веселый.

Но с того момента, как он приехал домой и увидел Лорен, его не покидало недоумение. Какая блажь на него нашла, что он согласился провести вечер вне дома? Больше всего на свете ему хотелось изменить свой план и провести время с Лорен.

Пока она не упомянула Русти.

Рука крепче сжала ножку бокала. Русти нормальный, хороший парень. Но он не пара Лорен. Он видел их вместе в доме Сары. И эта встреча о многом ему сказала.

— А у вас есть?

Алекс моргнул и посмотрел на Карли и ее подругу Эйми. Остальная часть компании рассеялась по ресторану. За столом остались только они трое.

Последние пять лет Эйми жила в Калифорнии. И теперь она как раз переезжала в Сент-Луис. Карли даже не знала, что подруга вернулась, пока они неожиданно не встретились в ресторане.

Хотя в течение вечера Карли изо всех сил старалась включить Алекса в общий разговор, ей и подруге многое надо было обсудить и сообщить друг другу. Алекс не возражал. Он погрузился в свои мысли, и теперь понятия не имел, о чем спрашивает его Карли.

— Что есть?

— Я знала, что он не слушает, — улыбнулась Карли подруге.

Эйми сделала глоток вина и посмотрела на Алекса сквозь опущенные ресницы.

— Мы разговаривали о братьях. Карли спросила, есть ли у вас брат?

— У меня их два. — У него потеплел голос, как всегда, когда он вспоминал младших братьев. Конечно, пока росли, они вечно дрались как черти. И сейчас такое иногда случается. Но Алекс готов был ради них на все.

— Они живут далеко? — У Эйми в глазах вспыхнул интерес.

— Люк живет в Бостоне, — кивнул Алекс, — а Гейб — в Монтане.

— Вы часто с ними видитесь? — спросила Карли.

— Не так часто, как хотелось бы, — признался Алекс. Первую пару месяцев своего пребывания в Соединенных Штатах он разговаривал с ними по телефону довольно часто. Но последние шесть недель он не общался ни с кем из членов семьи. — Вы знаете, как это бывает — закрутишься, забегаешься.

Карли кивнула в знак согласия.

— Очень жаль. — Эйми испустила мелодраматический вздох. — Карли и я как раз говорили о том, как было бы замечательно, если бы ваш брат жил в нашем городе. Нас было бы четверо, и мы бы встречались двумя парами.

Алекс ответил ни к чему не обязывающей улыбкой. Он приятно провел сегодняшний вечер, но вовсе не собирался ходить с Карли на свидания. Время его пребывания в Сент-Луисе ограничено. И сегодня вечером, выходя из дома, он решил теперь каждый свободный момент проводить с Лорен.

Интересно, не будет ли она уже спать, когда он вернется?

И, еще важнее, уйдет ли Русти?

Алекс сжал губы, когда образ Лорен в объятиях другого мужчины мелькнул перед мысленным взором.

— Алекс?

Он повернул голову и на мгновение потерял дар речи. Получилось так, что при одной мысли о старом друге Лорен тот тут же возник перед ним.

— Какой сюрприз. — Алекс встал и огляделся. Он с удивлением обнаружил, что Русти один. — Не думал, что увижу тебя сегодня вечером.

— Мы с тобой думали одинаково, — усмехнулся Русти. Потом его внимание привлекли две женщины за столом.

Алекс быстро представил их, заметив, что Русти задержал руку Эйми на мгновение дольше, чем необходимо при знакомстве. Он нашел это наблюдение особенно ценным, учитывая, что Русти только что ушел от Лорен.