Леса Махаона, знаменитую местную тайгу, Ахилл Мария запомнил плохо.

Все впечатления сводились к небогатому спектру: белый снег, много деревьев, холодно. Холод, впрочем, констатировали температурные датчики, а никак не высокопоставленное тело — спасибо скафандру.

Разнообразная лесная фауна, живность, если по-человечески, на глаза не попадалась. Хотя туристические буклеты обещали настоящее буйство форм органической жизни. Звери чуяли, что двуногие в железных коробках не принесли ничего хорошего и прятались кто куда.

Исключение составляли лишь редкие пичуги, чьи радостные безмозглые головки не осиливали масштабов грядущей экологической катастрофы.

Бойцы «Эрмандады» во главе с новым комбатом влились в состав «бронекопытного» полка, сиречь мотопехоты — панцергренадеров по европейской классификации.

Бросок в квадрат 98–53 сводная дивизия осуществила образцово. Стремительно, скрытно, без вполне ожидаемого хаоса — вот что значит кадровые части!

Пока разгружались, Лихтер натравил на бывших эрмандадовцев взвод материально-технического обеспечения, бойцы которого без замечаний превратили щегольские черные «Конкистадоры» в анонимное белое нечто.

Комвзвода с надписью на нагрудной планке «СтС Алексеев» поцокал языком, глядя на шеренги подкрепления.

— Штурмовые скафандры «Конкистадор»… ц-ц-ц… — и неясно было, то ли восхищается, то ли преисполняется скепсисом. — Ладно, будем красить.

После чего его бойцы с баллончиками в руках за пять минут расправились с черным великолепием. Белый фон, грязно-серые разводы — такой вот импровизированный камуфляж.

— Не нанохамелеон, но сойдет, — сказал напоследок старший сержант. — Все же не так заметно.

Ахилл Мария сердечно пожал сержанту руку. Дураку понятно, что белый снег — плохое обрамление для «пустолазных» скафандров.

Ожила связь. Командирский канал.

— Комбат-4, Лихтер вызывает.

— Слушаю.

— Комбат-4… как там тебя… Вильямайора? Бери ноги в руки и бегом к штабному танку. Советоваться будем. Отбой.

Пришлось поторапливаться, несолидно подпрыгивая в густом рыхлом снегу.

Ахилл Мария рысил между деревьев, наблюдая прочно забытую армейскую суету. Давным-давно он демобилизовался со службы в чине лейтенанта. Да и служба та была «чистая», в отделе контрразведки. То есть, конечно, бывал он на учениях, прыгал с танков на полном ходу, валялся в окопах, спал на земле и жрал солдатский сухпай. Однако всё то было не более чем занятной игрой, которой развлекались молодые волки, чтобы мускулы не ослабли. По приказу начальства развлекались, конечно.

И теперь, спотыкаясь на корнях под пологом стометровых кедров, Ахилл Мария дико тосковал по своему главному «силовику» со станции «Тьерра Фуэга» — греку Кантакузину. Вот кто был бы здесь в своей тарелке! Как рыба в воде… а не в ухе, вот как он сейчас.

Бывший эрмандадовец почувствовал, как кулаки сжимаются от нестерпимого желания дать Кантакузину в его греческий нос. Что было, к сожалению, фантазией неисполнимой: сволочь грек слинял со станции в неизвестном направлении, как только в воздухе разлились ароматы жареного. Ищи-свищи…

Ахилл Мария остановил бег и поднял забрало. Осмотрелся. И где штаб?

Неподалеку группа солдат снаряжала ленты к автоматическому гранатомету АГ-98 — незаменимой карманной пушке пехоты. Три гранатомета на треногах стояли тут же, подле штабеля зарядных ящиков.

— Рядовой! — позвал новоиспеченный комбат, подавив желание сказать «уважаемый» по неистребимой привычке.

На него уставились сразу три лица. Удивились. Разглядели знаки различия. К Ахиллу Марии подскочил боец в легком бронекомбинезоне и лихо козырнул.