Строго говоря, относительно доступным остался только один сектор города, где-то восьмая его часть. Над остальной Припятью висел вечный тяжелый туман. Те, кто пытался проникнуть за его границы, возвращались ни с чем — слишком плотное кольцо аномалий. Или не возвращались совсем. Возможно, если Зона решит разродиться еще одним мощнейшим выбросом, и те края откроются, как было в свое время с Лиманском.

В данный момент Припять стала последним оплотом «Монолита». Потеряв былую мощь, вытесненная с других позиций, группировка превратила город в неприступный рубеж обороны на подступах у ЧАЭС.

Наемники вышли на проспект. Мартин остановил отряд прямо на середине проезжей части, неторопливо достал сигарету и закурил.

— Чего стоим? — поинтересовался Роджер.

— Ждем, — ответил Мартин и распорядился. — Посматривайте по сторонам, мужики. Помните: мы в гостях. Без нужды не стрелять. Особенно по патрулям «Монолита».

Хорошо так сказал, как будто они в тире, а патрульные мишенями подрабатывают.

Стремная позиция, если честно, со всех сторон открыта. Опять же встречать дорогих гостей прибыла делегация зомби и совсем не с цветами. Ну, после сафари в подземельях эти так, семечки. Отстрелили по-быстрому пару голов, и ажиотаж спал.

Ждать пришлось недолго.

Дайс первым заметил патруль «Монолита» — тяжеловооруженные сталкеры в серо-белых комбинезонах. Дал знать Мартину. Тот тихо сказал:

— Мужики, всякое может случиться. Оружие опустите стволами вниз, но не расслабляйтесь. Бакс, давай выпускай ворон.

Наемник открыл клетку. Ничего. Ни одна птица не проявила желания покидать обжитое и безопасное гнездо. Привыкли за дорогу.

— Вот ведь дуры! — выругал сообразительных птиц Бакс и интенсивно встряхнул клетку. — Пошли, пошли, кому сказал.

То ли воронам не понравилась штормовая качка, то ли — нелестный отзыв об их умственных способностях. Птицы начали выпрыгивать из клетки на асфальт, однако взлетать не торопились. Ангел наподдал самой откормленной особи ногой под зад, ловко так свечкой верх запустил. Та с возмущенным карканьем захлопала крыльями и пошла по кругу. Наемники шуганули и остальных, через пару секунд в небе над проспектом начался отчаянный гвалт.

Сталкеры остановились поодаль, наблюдая за клоунадой людей и птиц.

Мартин вышел вперед и крикнул:

— Мы пришли с миром!

На ум ему пришла фраза: «А других голубей у меня для вас нет». И он широко улыбнулся.

Рослый, крепкий сталкер выступил навстречу наемнику и распорядился:

— Оружие разрядить и поставить на предохранитель. Вам нечего опасаться, в Припяти вы под защитой «Монолита». Следуйте за мной.

«Следуйте за мной» в исполнении серых сталкеров выглядело так. Монолитовцы взяли наемников в кольцо и двинулись по улице мерным шагом, хочешь не хочешь, а проследуешь.

Странный они народ, неразговорчивый и деревянный какой-то. По дороге к школе и между собой только по делу общались, и то коротко. Наемников же и вовсе игнорировали, будто и нет их здесь. Дайсу особенно был любопытен старший патруля. Серьезный такой мужик. Команды его с полуслова выполняют. К оружию привычный, сразу видно. И вот такой человек цепляет на себя поверх защитного костюма и снаряжения драную тряпку — может, когда-то она и была плащом, но теперь превратилась в сплошные лохмотья. Что за символ такой сакральный? Видно, правду о них говорят — сектанты.

А дядьки-то суровые, шутки шутить не умеют. Сунулся было к патрулю кабанчик на зуб попробовать. Приняли его в пять стволов и в пару секунд угомонили. С аномалиями ребятки поступали своеобразно. Обходили их на минимально возможном расстоянии, словно бы демонстрируя: мы здесь хозяева, а вас терпим. Тут, кстати, приключилась забавная конфузия. Парочка чешских ворон увязалась вслед за «благодетелями». Кто его знает, что им в голову взбрело. Сначала на расстоянии держались. Потом осмелели и летели вровень с отрядом. Да только не долго. Опыта-то нет, в Зоне первый раз на собственных крыльях. Одна разлетелась и попала в «карусель». Была ворона, и нет ее, только ошметки и перья во все стороны. Вторая же метнулась прочь и, то ли со страху, то ли по нужде, освободила кишечник прямиком на бандану командира патруля. Тот виду не подал, но стал посматривать на наемников, не улыбается ли кто. Мужики крепились.

«Нехорошо получилось. Птичку жалко», — подумал Дайс. Его начала понемногу раздражать театральная брутальность сталкеров.

Показалась школа. Название мирное, а по факту — настоящий укрепрайон: траншеи, спирали Бруно, огневые точки с пулеметами. Нехилое снабжение у «Монолита».

На школьном крыльце в расслабленных позах сидели, покуривая, два человека. Дайс присмотрелся, вроде видел их уже. И точно.

— Гляди-ка, брате, Котяра на солнышке греется, — сказал Ангел.