– Все в порядке! – волшебник оборвал шум снаружи.

Чисто. Об Алеано только слухи, о Фариме ни звука. Только…

– Что это?!

Чародей устало поднялся на ноги и в очередной раз захотел, чтобы тут, под рукой, оказалась бутылочка Улыбки. Он даже прошел по шатру, наскоро поискав зелье. Вдруг кто из слуг принес, в надежде получить награду от хозяина. Слава Богам – не нашел ничего.

Русгал медленно приходил в себя после столь бесцеремонного вмешательства.

– Мне проще было самому все понять, чем спрашивать, – ответил на его немой вопрос Агон. Где-то в глубине души мага кольнула совесть, но он быстро справился с неприятным чувством.

– Что за Кузнецы? – волшебник остановился перед кроватью, покачнулся на каблуках.

– Простите? – военачальник за его спиной недоуменно улыбнулся.

– Что за Кузнецы?! – Агон плотно сжал зубы. В армии, на другом конце Скары, оказался отряд Имперских Воителей Кузен. Подразделение наделало много шума, судя по мыслям Русгала, но не имело никакого отношения к Империи. Чародей вообще впервые о нем услышал.

– Ваше Величество… – Русгал развел руками. – Вы меня разыгрываете?

– Разыгрывать тебя будет палач, если ты сейчас же не ответишь мне кто это, откуда они и почему я никогда не слышал о столь диковинных солдатах?

Перед глазами Агона до сих пор стоял украденный из головы мереанца образ. Безмолвный лагерь, у погасших костров сидят солдаты в черных латах Империи. Прямо по центру стоянки возвышается черный шатер, и штандарт с алым кузнечным молотом.

– Прибыли по Вашему приказу… – выдавил из себя Русгал. – С северных границ, из лагеря подготовки. Все бумаги в порядке! Я проверял!

Владыка Мереана несколько секунд стоял без движения, будто парализованный. Как там сказал Хон-Аглы? Менять табун? Алеано гвардию подготовил?

– Распорядись принести мне ужин и обеспечь, чтобы завтра с утра Генеон, это тот толстяк которого я привез, был у ворот Скары с белым флагом.

– Ваше Величество? – командующий осадой явно хотел задать волнующий его вопрос, но не решился.

– Скоро зима, – многозначительно бросил ему Агон. – Свободен.

Русгал коротко поклонился и вышел.

Имперские Воители Кузен. Кто вообще придумал такое название? Что это за таинственные бойцы? О каких лагерях подготовки говорил Русгал? Утром надо будет заглянуть к незнакомцам. Но сначала пусть Генеон, живой и здоровый, войдет в цитадель Мирамии. «Кузнецы» никуда не денутся.

На ужин императору подали обычную солдатскую кашу. Глядя на жидковатое блюдо, с маленьким кусочком мяса на дне, Агон понял, что дела у увязнувшей в боях армии хуже некуда, раз даже правителя такой баландой кормят. Вкус у каши был пресный, но чародей безропотно съел все, что ему принесли. Когда он заканчивал трапезу, снаружи шатра послышалась какая-то возня. Охранники гнали кого-то от входа. Агону послышался голос Женарга.

Отложив ложку, он прислушался к происходящему. Кто-то тихо басил:

– Невелено! Император отдыхает! Пшел вон!

Женарг… Преданный рыжий лис, попавший в опалу при попытке остановить увлечение Улыбкой. Агону вдруг стало стыдно. Он быстро взмахнул рукой, и шатер окутала магическая пелена. Звуки внешнего мира вмиг умерли.

Слуга хотел ему помочь, хотел остановить превращение правителя в раба, но попал под горячую руку. Прошлого не вернешь. Нельзя взять обратно на службу человека, после того как так с ним обошелся.

Уснул Агон далеко за полночь. А утром вместе с оклемавшимся Генеоном отправился по перегороженному мантелетами тракту к осажденной Скаре. Солнце скрылось за монотонными, плотно размазанными по небу облаками. На стенах мирамийской твердыни уныло колыхались алые стяги.

Императора сопровождал небольшой отряд гвардейцев и лично Русгал. Белое знамя переговоров нес молодой адъютант командующего осадой, и волшебник не удержался от улыбки, заметив, как побелели от усердия его пальцы.

Защитники Скары сразу признали в парламентере самого Агона. То ли на вратах города стоял кто-то из чародеев, то ли просто повезло. Но когда до входа в осажденную крепость оставалось сто шагов – затрещали цепи, качнулись створки массивных ворот, и навстречу Императору вышли трое. Невысокий латник с бугристым лицом, юная девушка и худой старец в простолюдинской рубахе и штанах.

– Великий Император Мереана, владыка Силы, покоритель Берега Сердца и мастер Кронея, глава Халдии и генерал Балиона… – начал было знаменосец, но тут же умолк, одернутый раздраженным жестом владыки.

– Большая честь, враг, – первым заговорил латник. Голос чародею не понравился, слишком много в нем было показного равнодушия и натянутой нахальности. Воин понимал, что проигрывает, но достойно поражение принимать отказывался, хорохорился. – Я – До Бург, главнокомандующий силами обороны Скары. С чем пожаловал?