— Не нужно это. Я пойду первым. Лучше за окрестностями следи.

Алина фыркнула — тоже мне пионер нашелся! Но, непроизвольно выполняя его просьбу, оглянулась и с трудом сдержала крик. После чего шлепнулась в грязь, ухватив и потащив за собой Артура.

— Ты чего? — Физик попытался освободиться. — Что случилось?

— Тихо ты, — зашипела Алина. — Обернись, только головы не поднимай.

— Как ты это себе представляешь? — раздраженным шепотом поинтересовался Артур.

Но стоило физику обернуться, как и он, тихо ойкнув, попытался вдавиться всем телом в грязь. На вершине Вала стоял печально знакомый им «псих» в «долговском» комбинезоне и с коротким мечом в ножнах на поясе.

— В затылок уложил, — хвастался координатор Гоголь, поглаживая цевье своей винтовки. — Прямо в подзатылочную ямку. Вот так-то, господа! Богатая охота нынче.

— Молодец, камрад, — пробурчал сквозь зубы Давид Роте. — Гуте арбайт!

Нога болела дико, хоть Женя про прозвищу Спец уже ввел анестетик. Потом Женя начал разрезать сапог, но особенно трудиться ему тут не пришлось — клешни ракопаука и так сделали всю работу. Спец только перекусил чудом уцелевшие нити, и сапог сам упал с ноги.

— Придется потерпеть, командир, — предупредил он.

Роте стиснул челюсти. Женя полил рану перекисью водорода и осторожно удалил лоскутки покромсанного носка.

— Ну что там? — выдавил из себя Роте.

Женя поморщился.

— Вся стопа в кашу. Но будем надеяться на лучшее.

Он достал из сумки «ломоть мяса» — стандартизованный артефакт в виде тонкого листка, который был известен своей способностью к стимуляции регенеративных процессов в живых тканях. Надрезал защитную оболочку и аккуратно приладил артефакт к ноге Давида. Ломоть тут же принялся растворяться, всасываясь в поврежденные ткани. Боль понемногу проходила, скоро осталось только слабое покалывание. Когда ломоть полностью растворился, кровотечение прекратилось, и страшные раны начали затягиваться. Давид почувствовал, что его клонит в сон — верный признак, что артефакт успешно мобилизовал силы организма на борьбу с повреждением. Однако Роте усилием воли отогнал сонливость — не то место и не то время.

— Что делать будем, координатор? — обратился он к Гоголю.

Тот пожал плечами.

— А что тут сделаешь, господин генерал? Отстреливаться и уходить. Других вариантов не существует.

— И далеко ты намереваешься уйти?

— Туда, где эти твари не достанут, понятное дело.

— Боюсь, они попытаются достать нас везде, где бы мы не прятались.

И Давид коротко пересказал Гоголю свой разговор по телефону с Никитой, которого послал приглядывать за Ковшом на Свалке, а также те выводы, к которым пришел сам, наблюдая за тактикой чудовищ.

— По-моему, они действуют целенаправленно, — так закончил генерал свой рассказ. — Их цель — выдавить нас из Зоны. Может быть, навсегда. Никита сказал, что за ними стоит Стрелок.

— Стрелок? — вскинулся Гоголь. — Вот так номер! Но Стрелок давно сгинул, погиб…

— Может быть, это кто-то другой, называющий себя Стрелком. Сам знаешь, претендующих на это знаменитое прозвище всегда было предостаточно. Но кто бы это ни был, он, похоже, существо упертое и целеустремленное…

— Ну что ж, тогда мы уйдем из Зоны, а вы можете оставаться, — равнодушно проронил Гоголь. — База «Свободы» в вашем полном распоряжении, господа.

Роте ожидал чего-то подобного, и все же не сумел сдержать гнев.

— Сдашься, координатор? Как только встретил серьезного противника, сразу хвост поджал? Понятное дело, это тебе не пьянствовать по неделе с друзьями-отморозками. Тут смелость нужна — мужчиной надо быть, а не пижоном…

— Мудрый похож на воду… — невозмутимо отозвался Гоголь. — Вода может течь, а может крушить. Она отступает, когда приходит срок, и возвращается, когда приходит срок. Она аморфна и неуловима. Стань водой, друг мой.

— Это отрывок из трактата «Мудрец и стакан»? — ехидно поинтересовался Женя Спец.

— Вообще-то это говорил Брюс Ли! — снисходительно сказал координатор.

— Не знаю никакого Брюса Ли, а «Долг» отсюда не уйдет, — твердо заявил Давид и добавил с видимым равнодушием: — Значит, я могу считать, что вы сдаете свою территорию без боя?

И понял, что попал в точку — Гоголя аж передернуло.

— Ну зачем же нам воевать? — осторожно спросил координатор. — Мудрые говорят: «Враг моего врага — мой друг».