Понятно. Душат конкурентов из именных школ. Нечего было там обучаться.

— Да они и не стараются получить такие дипломы. У них есть своя гордость. Между магистрами уже есть серьезные отличия. Нужно разработать новые энергетические структуры и быть сильнее мастера по внутренней силе. Так было раньше. Сейчас могут это звание присваивать только за новые разработки преподавателям университетов. Архимагистр или архимаг почти всегда имеет прозвище, и теперь это звание стало почти выхолощенным. Раньше так называли только уникальных по своей силе, знаниям и опыту магов, которые великолепно владеют высшими плетениями. Теперь же ректоров всех университетов и действительно редких по силе и мастерству магов. На одного настоящего архимага приходится пятеро дутых. Поэтому в последние столетия архимаги, которые достигли высшей ступени мастерства, называют сами себя повелителями. Например, повелитель огня, повелитель крови и так далее. Н одно существо, не достигшее высот в магии, не смеет так себя называть. Чревато большими неприятностями.

Тоже понятно. Товарищ Брежнев и его четыре звезды. Пощечина настоящим героям.

— У рейнджеров и охотников, — вмешался Гил, — мастерами называют только тех, кто смог убить опасную тварь. Являются они магами или существами, не владеющими силой, — безразлично. Ты можешь быть повелителем чего угодно, но пока ты не убил тварь, ты простой охотник. Также мастерами называют существ, входящих в верхушку темных лож, независимо от их силы, и часть существ, напрямую служащих Падшему. Но между ними есть различия. Тот же Рув был магистром магии, мастером темной ложи, а стоял в иерархии слуг Падшего гораздо ниже мастера Грая — слуги хозяина погани. Ясно?

Я кивнул. Все понятно. Ничего сложного. А вот и воротная башня Белгора. Добрались. Сегодняшняя ночь гораздо интереснее вчерашней. Познавательней, если можно так сказать. Теперь время осуществить мечты. Ванна и пиво. Осталось только пройти в закрытый город. Пустят или нет — вот в чем вопрос. Проверим.

— «Эй, вы, там, наверху!» Откройте калитку.

Блин, может, еще и песню запеть? Лучше постучать. Не успел.

— Кто здесь?

— Я с друзьями.

Из-за парапета показывается голова в стальном горшке с факелом в руке. А голос-то знакомый.

— Кто я? Освети лицо.

Факел летит вниз. Хорошо, сразу не послали — могут и внутрь пустить. Я подошел к факелу и осветил свое лицо.

— Влад!

Торопливый перестук шагов. Громкие голоса, выражающие недоверие, изумление и радость.

— Влад, подожди, я сейчас, — глухой голос из-за ворот, — ключи принесут — и открою.

Вот и отлично.

— Господа, приглашаю вас посетить славный город Белгор! — Я поворачиваюсь и опять натыкаюсь на задумчивые взгляды Гила и Колера.

Ну что опять не так? Узоров на мне нет, запах — так принюхались, — что?

— Влад, — так спокойно спрашивает Гил, — тебе и калитку еще открывают?

— Обещали — сами слышали.

— Ну-ну.

Да что с ними?

Скрежет ключей в замке, и, сильно скрипя, калитка открывается. За нею радостная физиономия Арна с факелом и несколькими стражниками. Вот и старый знакомый маг воды Вотр. Радостный Арн бросается ко мне и, не добежав пары шагов, останавливается.

— Кто с тобой? — спрашивает он, направляя на меня алебарду[54].

Стражники тем временем организовали полукольцо с Вотром посередине.

— Гил Добряк, рейнджер Пограничья, — представился Гил.

— Магистр огня, земли и воды Колар эр Килам, — поддержал его дедок.

И не подумаешь, что я столько много на плече нес.

— Вотр?

— Проверяю, Арн.

Вотр опять, как при нашей первой встрече, начал бормотать и махать руками.

— Фокусник.

Дедок в своем репертуаре: никак не может успокоиться.

— Где ты с ними повстречался? — спрашивает Арн, подходя поближе и освещая факелом нашу компанию.

— В погани повстречались. Подрались вместе с тварями, подружились. Теперь пришли сюда.

— В погань, кроме Белгора, дороги нет, — продолжает интересоваться Арн.

— Молодой человек забыл уточнить, что мы сюда прибыли с черным караваном.

Оружие стражников направляется на нас.

— Но благодаря своим умелым и, самое главное, своевременным действиям, он нас спас.

Молчание.

— Арн, я проверил. Они не слуги Падшего. А магистр Колар эр Килам — тот, за кого себя выдает.

Вотр выходит и кланяется дедуле.

— Мой учитель, магистр воды Бар эр Рино, имел честь быть вашим учеником, — почтительно говорит Вотр.

Дедуля стоит и демонстративно не обращает внимания на Вотра. Тому это безразлично — все такое же почтение в склоненной фигуре. Что-то это мне напоминает… Ах да: студент в кабинете декана.

— Влад, ты схватился с шкерами из черного каравана? — спрашивает Арн.

— Да.

— И остался жив?

А что, по мне не видно? Мне уже надоело сегодня однообразно отвечать.