Поэтому стоит ли удивляться, что, когда встал вопрос о размещении эльфийского гарнизона в городе, кое-кто из завистников взял, да и шепнул кое-что на ухо кому следует, и в результате в «Бритом Гноме» стали квартировать постояльцы в плащах и камзолах чужеземного кроя. Несчастного Крома захватчики выставили вон, как и большую часть прислуги. Из работников эльфы оставили лишь поваров – уж что-что, а три раза в день поесть надо как людям, так и «тем, кто пришел с туманом». Но сейчас на дворе стояла ночь, и в трактире, превращенном в полевой штаб эльфийского гарнизона, находились лишь воины и стражи во главе со своим командиром, алом Рилле. Именно ему саэгран Неллике доверил оборонять город.

Несмотря на ночное время, в трактире никто не спал. Стражи собрались в обеденном зале; столы, за которыми обычно потягивали эль посетители «Гнома», сейчас все были тесно составлены вместе в центре помещения, образуя единый большой стол, вокруг которого стояли чуть больше дюжины эльфов в доспехах и при оружии.

– Благородные алы, я собрал вас, потому что условный сигнал, о котором стало известно накануне, все-таки был подан.

Едва прозвучали эти слова, как в зале начались перешептывания, и старший страж поднял руку, призывая к тишине и порядку.

– К сожалению, о некоторых вещах мы узнали слишком поздно, и сейчас приходится вносить изменения в изначальный план обороны, – продолжил ал Рилле.

Говоривший не отличался высоким ростом, и почти каждый из присутствующих здесь стражей взирал на командира сверху вниз, но подобное обстоятельство никогда тому не мешало. Он начинал свою службу лорду Найллё простым разведчиком, а для разведчика быстрота и незаметность куда важнее рослости и физической силы.

– Шарманщика убили? – поинтересовался один из присутствующих.

– Да. Но он успел раз тридцать прокрутить свою ручку, прежде чем получил стрелу в глаз, – хмуро сообщил Рилле. – Заколдованная шарманка долго водила нас за нос, не позволяя определить точное месторасположение источника звука. В самое ближайшее время нам следует ждать нападений по всему городу.

– Какие будут приказы? – одновременно спросили сразу несколько стражей.

– Отводите воинов с позиций. Тот, кого нам удалось схватить, знал немного. Но даже из его слов понятно, что у нас не хватит войск удержать все. – Рилле сделал паузу и обвел взглядом собравшихся. – Алаэ Велланте только что прислала мартлета. Она сообщает, что корабли саэграна Маэ достигнут наших береговв ближайший час. Необходимо объединить силы. Отход к Черному пруду приказываю осуществлять организованно, нанося врагу потери, где только возможно. На позициях не закрепляться, стараться избегать окружения. В первую очередь сохраняйте жизни ваших воинов. И последнее…

В это время входная дверь распахнулась, и в зал вбежал один из стоявших снаружи разведчиков. Эльф обратился к старшему стражу без церемоний – учитывая срочность донесения, подобное позволялось:

– Там! На дороге! Телега! Движется прямо сюда!

– Что ж, они не заставили себя ждать, – произнес Рилле, направляясь к выходу. – Всем занять оборону!

В то время как стражи расчехляли луки и занимали позиции у окон, их командир получил несколько секунд, чтобы оценить ситуацию. По мостовой со стороны Кожевенной улицы неспешно катила телега, ведомая худой лошадью и странным, закутанным в длинный плащ возничим, что застыл на козлах в подозрительной позе, словно невзначай уснул. Его голова покачивалась в такт движению и постепенно заваливалась набок. То, что с этим человеком что-то было не так, эльф понял сразу.

– Стреляйте! – приказал Рилле двум находившимся у дверей воинам.

Те уже были наготове – луки вскинуты, стрелы на тетивах. Не прошло и секунды, как обе оперенные красавицы сорвались в полет и настигли цель. Одна пробила возничему грудь, другая вонзилась в голову, неестественно вывернув ее назад и в сторону, словно переломав шею. Откуда-то из-под плаща раздался пронзительный писк, и натянутые вожжи ослабли. Звонко щелкнул взметнувшийся кнут, и следом какая-то тень соскользнула с телеги вниз, прошмыгнув в тумане в сторону близлежащих домов.

– Прочь! Все прочь!

Чутье опытного разведчика взывало об опасности, и это отразилось в яростном крике побледневшего, словно покойник, Рилле. Что-то не так было с этой телегой, что-то выбивалось из нормального положения вещей…

Мгновенно оценив оставшееся у него время, страж выбрался из трактира и резко метнулся в сторону. В отчаянной попытке спастись Рилле с разбегу нырнул в щель между домами. Стоявшие рядом эльфы непонимающе смотрели на бегущего старшего стража – чего это он испугался? Несущейся на них лошади?..

Лошадь уже летела вперед как ошпаренная, колеса телеги громыхали по мостовой, глиняные горшки стучали друг о друга – по некоторым уже пошли тонкие трещины, из которых начала просачиваться огненно-красная пылающая жидкость. На козлах никого не было – пустой плащ предательски опал мешковиной, скатился вниз и, зацепившись за спицу, цеплял набитой тряпьем головой, из которой торчала стрела, брусчатку.

Еще две выпущенные стрелы вонзились в шею лошади. Та бешено захрипела, но телега успела разогнаться настолько, что уже сама неслась вперед. Наконец уже у самого трактира умирающий конь споткнулся, а следом и телега начала заваливаться на бок, рассыпая по мостовой глиняные черепки разбитых горшков и разливая их зловещее ярко-красное содержимое. Еще через мгновение раздался оглушительный взрыв.