Не успели остальные маги вслух усомниться в словах товарища, как раздался стук в дверь, и ведьма поспешила отворять. Прошаркав деревянными башмаками по скрипучему полу, старуха проворно отодвинула засов, открыла дверь, и перед изумленной публикой предстал странный ночной гость.

Выглядел он и в самом деле необычно. Длинный, худой, как жердь, и сутулый, он кутался в стелящийся до самой земли складчатый черный плащ с пелериной. Голову незнакомца венчал той же расцветки высокий бархатный колпак со свисающей к носу кисточкой вроде тех, что благородные вельможи надевают перед тем, как отойти ко сну. У гостя было узкое, вытянутое и даже слегка изогнутое лицо с длинным носом и острым, как пика, подбородком, а хитрый прищур раскосых глаз придавал ему сходство со старым пройдохой-шулером, давно ушедшим на покой, но не оставившим былых привычек. Верить подобному типу на слово вряд ли кому-то могло прийти в голову.

– Ой, радость-то, радость какая! – всплеснула руками ведьма. – Кто ж это к нам пожаловал! Прошу к столу, прошу… Доча, неси скорей гостю дорогому чашу звездного света да краюху полночной мглы – там, в чулане, все давно приготовлено…

Пока незнакомец усаживался за стол, а ведьмы, старая и молодая, суетились вокруг него, расставляя необычное угощение (чашу чего-то светящегося и нечто непроглядной темноты, напоминающее сожженный пирог), маги получили возможность вдоволь насмотреться на необычного посетителя. Мнения насчет его природы разделились поровну: Хмурый и Сердитый предполагали, что в дом зашел некий неизвестный доселе науке лесной дух, а Ворчливый со Сварливым в полной уверенности утверждали, будто это не кто иной, как старый, еще до элагонских времен, чародей-отступник, скрывающийся за пределами королевства от вездесущего ока мессира Архимага.

– Вы так ничего и не поняли, коллеги, – устав слушать препирательства товарищей, прошептал Прищуренный, – это же Месяц.

– Тот самый?

– А вы знаете другого?

– Коллега, вы что же, всерьез полагаете… – начал было выражать общее сомнение Огненный.

– Конечно, это могло бы показаться неучтивостью, – обратился к молчаливому гостю Прищуренный, – но ради того, чтобы мои уважаемые коллеги уверились в данной, прошу прощения, очевидности, вы не соизволили бы, почтенный, сказать, не являетесь ли вы… Месяцем?

Услышав свое имя, гость повернул голову к Иллюзионисту и смерил того не предвещающим ничего хорошего взглядом – словно и вовсе не хотел, чтобы его узнавали.

– Зачем позвала, Пути Ведающая? – Гость повернулся к старой ведьме. Голос у Месяца оказался под стать его облику – тихий и вкрадчивый, словно в каждом слове сквозили обман и двусмысленность.

– У сих почтенных господ, – старуха ткнула скрюченным пальцем в сторону все еще продолжавших увлеченно спорить магов, – есть некоторая, кажущаяся им весьма важной и срочной надобность… Им кое-что нужно…

– В ночные часы не подаю, – тут же хихикнул гость, – а в дневные и вовсе сплю.

– Так они ж не задаром, почтенный, – криво усмехнувшись, ответила за магов ведьма.

– И что же вам нужно? – Месяц повернул голову к магам.

Свисающая перед его носом кисточка при этом дернулась в сторону и принялась мерно раскачиваться, как маятник в часовом механизме. Это обстоятельство весьма мешало его собеседникам – трудно смотреть в глаза, когда перед тобой мельтешит нечто подобное, а значит, и распознать скрытый подвох гораздо сложнее.

– Мы разыскиваем… эээ… как это у вас называется?.. Нору Бездонную, уважаемый. – Прищуренный с молчаливого согласия остальных взял в свои руки ведение переговоров с небесным гостем.

– Мне ведомо это место? – ненадолго задумался ночной гость. – Не зря именно от меня вы ищете помощи? – Месяц говорил таким тоном, что в первое мгновение нельзя было точно понять, утверждает он или спрашивает, уточняя. А на лице его застыло выражение, какое обычно бывает у мошенника, заявляющего: «Только у меня, почтенные, вы можете приобрести самые настоящие Слезы Хранна, уж поверьте!» – Мало кто ведает про ту лесную нору, ведь обратится в камень всяк, кто создание сие потревожит.

– И где она? – потирая руки, спросил Прищуренный, странно надеясь, что собеседник вдруг да и выложит все тут же: с высшими сущностями ни в чем нельзя быть уверенным – могут и просто помочь, а могут…

– Двенадцать лун, – проскрипел Месяц, одновременно доставая из-под плаща внушительных размеров книгу с серебряным тиснением на обложке.

Открыл он ее примерно на середине, на месте, заложенном золотой звездой-закладкой – страницы в книге также были серебряными. После этого вписал туда несколько строк длинным черным пером, которое прямо из воздуха вдруг появилось у него в руке.

– Двенадцать чего, простите? – не понял Иллюзионист.

– Лун. Двенадцать лун. Это цена за лунную тропу, что выведет к нужному вам месту, – не слишком-то понятно объяснил Месяц. – Подписывать будете? А то мне, знаете ли, пора. Тучи расходятся…

– Уважаемые коллеги, а вы точно уверены, что нам это нужно? – вдруг подал голос Ворчливый: его явно обуяли сомнения.

Но остальные лишь закивали в ответ – цель похода показалась им на расстоянии вытянутой руки. И какой же дурак откажется протянуть эту самую руку к заветной цели?