Собаки проводили их до веранды и вновь улеглись в тенечке.

В приятной компании время всегда летит незаметно. Два часа спустя Алисия и Кэрри вышли на крыльцо, чтобы проводить Клэя.

— Знаешь, дорогая, мне редко доводилось встречать таких воспитанных молодых людей, — задумчиво протянула Алисия, когда его автомобиль скрылся за поворотом. — Да, он мне очень нравится!

— А как же Скотт? — не удержалась Кэрри. — Еще совсем недавно ты убеждала меня не разрывать помолвку.

— Тогда я еще не догадывалась о его лживой натуре, — быстро нашлась с ответом мать.

— Увы, это еще не все новости.

— Час от часу не легче! — всплеснула руками Алисия, опускаясь в плетеное кресло, стоящее в тенистом углу веранды. — Мало того что мне пришлось выслушать сбивчивый рассказ Тэи о чудом не состоявшейся драке между ее мужем и Клэем. Она была ужасно возмущена тем, что, цитирую: «этот невоспитанный молодой человек осмелился угрожать пожилому главе одной из самых уважаемых семей Аутбека».

— Но это неправда! — возмутилась Кэрри. — Мистер Харпер первым затеял ссору. А Клэй защищал меня от незаслуженных обвинений…

— Меня можешь не убеждать, — улыбнулась Алисия. — Брэдли Харпера давно следовало поставить на место. Ладно, давай говори: чего я еще не знаю?

— Наташа Каннингем беременна.

— Что?!

— Да-да, мама, она ждет ребенка от Скотта. Мне это точно известно.

— Что ж, рано или поздно это должно было случиться… Всем известно, что она сходит по нему с ума, а такие чувства иначе не заканчиваются. Судя по всему, его родители находятся в счастливом неведении.

— И, возможно, они никогда не узнают о внуке. — Кэрри закусила губу. — Дело в том, что Скотт попросил Наташу сделать аборт…

— Он хочет избавиться от собственного ребенка? — бледнея, выдохнула мать. — Какой ужас! Как слепы мы были, настаивая на твоем браке с этим чудовищем…

— При необходимости Скотт умеет очаровывать. Узнав о похождениях своего любимчика, отец будет в шоке. Да, кстати, он в курсе, что все это время я провела с Клэем?

— Пусть это будет наша маленькая тайна, договорились?

— Я обеими руками «за»! Но с каких это пор ты осмелилась скрывать от него «маленькие тайны»?

— У каждой женщины есть неприятные воспоминания, о которых она не хотела бы говорить даже с мужем, — растерянно пробормотала Алисия и поспешила в дом, оставив дочь в недоумении.

На следующий день Кэрри стала невольной свидетельницей ссоры родителей, круто изменившей ее жизнь. А началось все вполне безобидно. Утром она отправилась с Джейн Макфэден по магазинам, чтобы помочь подруге выбрать новые туфли. Вернувшись домой раньше запланированного, она прямо с порога услышала громоподобный голос отца. Обычно он не позволял себе разговаривать с любимой женой на повышенных тонах, но сегодня все было по-другому. Брюс Макневин был в ярости:

— Как он посмел так поступить со мной… с нами?! А я-то надеялся, что мы наконец-то поживем для себя!

— Нехорошо так говорить, Брюс. Каролина — наша единственная дочь.

— Нет, это твой ребенок! Или ты забыла, что она мне никто?

Кэрри почувствовала, как пол у нее под ногами куда-то уплывает, и, чтобы не упасть, вцепилась побелевшими от напряжения пальцами в дверной косяк. А разговор между тем продолжался:

— Ну не могу я полюбить приемного ребенка! Понимаешь, не могу! Все эти годы я пытался пробудить в себе отцовские чувства к этой взбалмошной девчонке, но безрезультатно. Вот почему я отдаю «Викторианские рассветы» племяннику: как-никак в нем течет родная мне кровь!

— Говори тише, Брюс. Кэрри должна вернуться с минуту на минуту, — взмолилась Алисия.

— А я уже здесь, мама! — Честно говоря, Кэрри сама не понимала, что заставило ее выдать себя, появившись на кухне, где ругались родители. — Что все это значит? Я требую объяснений.

— Ты все слышала… Девочка моя! — Заплаканное лицо Алисии стало пугающе бледным и сразу постарело лет на десять, когда дочь отстранилась, не позволив себя обнять.

— О боже, есть ли хоть кто-нибудь в этом мире, кому я могу доверять? Ну почему меня предают самые близкие люди? Подумать только, человек, которого я с колыбели считала отцом, на самом деле им не является! Ответь, мама, кто дал мне жизнь? Если, конечно, тебе известно его имя…

— Не смей разговаривать с матерью таким неуважительным тоном, Каролина! — вмешался в разговор Брюс Макневин. — Мне искренне жаль, что ты узнала правду, подслушав наш разговор, но жизнь есть жизнь. Мой тебе совет: смирись.

— Негодяй! Жалкое ничтожество! — неожиданно вспылила Алисия. — Ты клялся, что моя дочь никогда не узнает правду! — Воздух разорвал звук хлесткой пощечины. — Отныне я не стану жить с тобой под одной крышей, Брюс Макневин! Будь уверен, мы с дочерью не пропадем. Я не люблю тебя и никогда не любила.