— А вам, значит, подобное легко сойдет с рук? – скептически спросил Снейп.

— Да, — уверенно согласилась Минерва, — и ты знаешь об этом. Ты знаешь, как долго разбиралось твое дело, ты прекрасно помнишь, что далеко не все члены Уизенгамота были готовы оправдать тебя, и должен понимать, что в случае неудачи за тебя схватятся мертвой хваткой и больше уже не отпустят. И можно со всей определенностью утверждать, что мне не грозит ничего подобного. Не говоря уже о том, что Молли и Артур гораздо охотнее поверят в чистоту моих намерений и не станут требовать расправы и наказания для меня.

Безусловно, в словах Минервы была доля истины. И даже больше — она была права во всем, кроме одного – Снейп был абсолютно уверен в том, что проводить ритуал должен только он сам. Профессор внимательно выслушал доводы директора, после чего сказал:

— Я очень признателен вам за заботу, Минерва. Действительно, признателен, — добавил он, и это было правдой. – Но, к сожалению, вы не справитесь.

Но МакГонагалл, как истинная гриффиндорка, в своем стремлении спасти его от авроров была настроена весьма решительно.

— Ты считаешь, что я менее сильный маг, чем ты? – с оттенком обиды в голосе произнесла она.

При желании Снейп мог бы долго дискутировать на тему магии, специфики различных её видов и правомерности сравнения силы разных волшебников между собой. Но в данный момент у него совершенно не было такого желания. Поэтому он просто перечислил самые веские доводы.

— Вы когда-нибудь использовали смертельное заклятье? – первым делом поинтересовался он у МакГонагалл.

— Нет, но, думаю, я смогу справиться, — горячо ответила она. – Насколько я знаю, оно не относится к высшей магии…

— Формально – нет, — уточнил Снейп. – Но фактически это заклинание требует особого состояния духа, и вряд ли мы можем рассчитывать, что вам удастся его достичь в нужный момент.

— Я в достаточной мере ненавижу Волдеморта, чтобы искренне желать ему смерти! – горячо возразила Минерва, но тут же осеклась, наткнувшись на полный холодной решимости взгляд Снейпа.

— Да, однако вы будете видеть перед собой не его, а свою бывшую студентку, — заметил он, слегка подавшись вперед и пристально глядя в глаза своей собеседнице. – К тому же вы забыли, что нам нужно не просто смертельное заклятье, а заклятье, направленное на конкретную часть души! – напомнил он. – Даже не думайте, что это вам под силу – я более опытен в темной магии к тому же буду связан с Джинни зельем…

— Зельем можно связать ее и со мной… — гораздо менее уверенно предложила МакГонагалл, но Снейп не стал вдаваться в подробности варки зелья, лишь упомянув, что в нем используется кровь зельевара.

— Ну, возможно, теперь, когда ты нашел нужный состав, я могла бы сварить его… под твоим наблюдением, конечно, — все еще продолжала упорствовать МакГонагалл. Однако было видно, что в ней уже по большей части говорит нежелание отказываться от намеченной цели, нежели рассудок.

— Нет, Минерва, и давайте прекратим этот бессмысленный спор, — оборвал ее Снейп. – Я потратил на исследование этой проблемы почти полгода, вникая в мельчайшие детали, я несравнимо лучше вас знаю темную магию, у меня уже есть опыт применения смертельного проклятья, — профессор покосился на все еще пустующий портрет Дамблдора, — и даже при всем этом у меня нет полной уверенности, что все пройдет как надо. А вы просто погубите обряд и лишите Джинни даже тех шансов, которые имеются. И чего ради?

Вопрос явно был риторическим, но МакГонагалл резко вздохнула и, не глядя на Снейпа, ответила:

— Мы все в какой-то степени виноваты перед тобой, Северус. Ты и так слишком много рисковал… слишком часто подставлял себя под удар в прошедшую войну. И теперь, когда все позади, тебе снова достается участие в этом рискованном предприятии. Ты снова берешь на себя ту же не завидную роль. А я… я отвечаю за все происходящее в этой школе, и за твою судьбу в том числе. И я бы очень хотела помочь тебе — и как директор, и просто как человек.

— В таком случае вы должны понимать, что я тоже… чувствую определенную ответственность за судьбу мисс Уизли, — произнес Снейп в ответ.

Ответственность… Несомненно, он чувствовал ее. Это было одним из неприятных свойств его натуры – причем в данном случае неприятных в первую очередь для него самого. Брать на себя ответственность там, где без этого вполне можно было бы обойтись – становиться деканом, выручать Поттера из бесконечных переделок, в которые тот попадал, варить зелья для больничного крыла или бросаться в коридор с огромным трехголовым псом. Ничто из этого – и многого другого – не входило в его прямые обязанности, но он всегда чувствовал, что должен. Не всегда сознавая, что и кому, зачастую злясь на тех, кто попадал в область его заботы и опеки – но должен… Однако в случае с мисс Уизли это было гораздо больше, чем ответственность. Это была связь – эмоциональная и, возможно, магическая, ведь именно его видела Джинни в своих снах – и её наличие делало именно Снейпа лучшим кандидатом для проведения ритуала.

Именно так профессор и старался думать о себе – как о человеке, волей судьбы оказавшемся втянутым в историю с проклятием мисс Уизли, не случайно появившемся в её снах, встретившемся ей на пути к Астрономической башне, — а значит, его участие в этой истории предопределено и имеет особый смысл. Отчасти это избавляло его от необходимости признаться себе в чувственной природе этой связи, списав все на прихоти фортуны.

Однако что-то не давало ему покоя. Какая-то мысль назойливо вертелась в сознании, вызывая стойкое ощущение, что он упустил какой-то не слишком бросающийся в глаза, но очень важный момент. Пытаясь поймать эту мысль, Снейп медленно шел в свои подземелья из кабинета директора. Встающие перед его глазами картинки воспоминаний он видел гораздо боле четко, чем плиты пола под ногами.