– Заткнись. Не смей орать и слушай. Ты незаменим. Деньги текут рекой. Но если что-то пойдет не так, я закончу с этой схемой и придумаю новую. И с тобой я тоже закончу. Ты меня понял? Мы конечно же сделаем паузу. Но не сейчас. Завтра праздник, народ уже к вечеру загуляет. Подходящий момент, разве нет? Так что будь готов к гостям, храбрый Грэм.

– Кто это будет? – голос почти не дрожал, а боль в ноге помогла сосредоточиться. Вот только отчаянное лицо Яна Поланского…

– Есть несколько вариантов. В любом случае к тебе пойдет женщина, – Советник усмехнулся. – Как обычно.

– Я… Мне… Извините.

Журналист лихорадочно зашарил по карманам, достал пудреницу, соломинку, пристроил коробочку на колене и глубоко затянулся. Задержал дыхание и чихнул. Раз-другой-третий. Чуть двинул ногой, позволил пудренице съехать по штанине и резко дернулся. Кокаин взвился туманным облаком, на мгновение завис в воздухе и осел чистым белым покрывалом на Советника, на траурно-официальную обивку авто, на безмолвного – может, все-таки глухого? – шофера. Грэм сделал глубокий вдох и с удовольствием закашлялся. У него получилось!

Советник опять закрыл глаза и теперь уже окончательно воспринимался не живым человеком, а восковой фигурой или результатом деятельности шутника-таксидермиста. Журналист с любопытством разглядывал соседа, прикидывая, так ли выглядел дьявол, являвшийся доктору Фаусту. Пожалуй, можно было приступать ко второму акту трагикомедии.

– О нет… Я же только купил. Недельный запас… Надо собрать.

Попытавшись упасть на четвереньки, Грэм застрял между сиденьями и принялся барахтаться, сдувая мелкие крошки и делая попытки облизать окружающее. Неожиданно он почувствовал, как дверца приоткрывается. Мягкий настойчивый пинок выбросил его на мостовую – под ноги шарахнувшегося прохожего. Следом полетела пудреница, почему-то опять закрытая. Но картина так и осталась незавершенной – сдвинуться с места экипаж все еще не мог. Журналисту ничего не оставалась, как поднять коробочку. Он догадывался, что найдет внутри. «Кашалота», не меньше.

Опоздав в редакцию на полтора часа, Грэм с порога был втянут в жаркий диспут, посвященный – кто бы мог подумать! – наряду, в котором мадам К. придет провожать корабли на Большую Бойню. Кити, закутанная поверх пурпурного платья в голубовато-зеленую шаль, высказывалась в том духе, что пора бы госпоже сменить модистку, и пусть теперь она будет в чем-то ярком. Разгорячившись, она перешла на рифмованную речь, расставляя аргументы не по значимости, а так, чтобы они вписывались в размер. Филипп демонстративно морщился, напоминал о стабильности вкусов Канцлера и требовал соблюдения традиций. Выслушав доводы обеих сторон, Грэм легко нашел компромисс – пусть сегодня мадам не изменит любимой цветовой гамме, но наденет экстравагантную шляпку небесно-голубого оттенка. И если читатели отнесутся к этому благосклонно, то можно будет подумать и о смене модистки.

Пощекотав довольную Кити и подмигнув иронично улыбающемуся Филиппу, Грэм достал папку с большой буквой «К» на обложке. Только этот ворох бумаг мог в какой-то мере называться мадам К(анцлер). Открыв на закладке с надписью «одежда», журналист быстро перебрал вырезки. Имя модистки первой леди Кето отсутствовало. Подозвав стреляющую глазками поэтессу, Грэм изложил неожиданную идею. Кити мгновенно согласилась, что бесплатное упоминание модистки им совсем ни к чему, а вот деньги, которые эта самая модистка заплатит за описание сделанного ею костюма мадам Канцлер), очень даже к чему. Почти не срываясь на рифмы, она вспомнила трех подходящих особ и тут же принялась с жаром отстаивать кандидатуру одной из них. Филипп, исключенный из разговора, воспользовался моментом и, подкравшись к столу девушки, стащил оттуда исписанные листы. Зайдя за кафедру, исполняющую в редакции роль мебели, он громко продекламировал:

Кити, ничуть не смущенная тем, что ее творение читают вслух, зааплодировала.

– Правда, ужасно получилось?

Грэм согласно кивнул. Понять, зачем наряду с неплохими статьями Кити пишет отвратительные стихи, он не мог. Однажды не выдержал и очень резко раскритиковал очередной выданный ему на прочтение шедевр. Девушка выслушала его с непонятным восторгом и, пылко поблагодарив, пообещала, что будет стараться писать еще хуже.

– На дуэли никто не погиб?

– А ты не знаешь? Тушинский демонстративно пальнул в небо, а Дантон прострелил ему руку. Ядвига прислала мобиль, чтобы забрать любовника с места событий, но он отказался и ушел пешком. Я пойду завтра на пристань, посмотрю, как его будут увозить. Напишешь статью?

– О чем? Разве что кит прорвется в гавань, и наш герой убьет его голыми руками… А так… Ну дуэль, ну каторга… Ты интервью с мадам уже написала?

– Ой нет, – расстроилась Кити. – Мы с Филиппом из-за костюма сцепились, а потом ты пришел. Давай вдвоем, а?

– Давай. – Грэм, не сдержавшись, легонько дернул поэтессу за ухо. – О чем сегодня?

– О патриотизме. Скажите, мадам, любите ли вы наш город?

Грустно улыбнувшись, журналист заговорил неожиданно мягким голосом. Почти неосознанно он имитировал знакомые глуховатые модуляции, движения пальцев и неестественное построение фраз. И почти ощущал себя ею, той женщиной, которой стала бы Крошка Мадлен, если бы двадцать лет назад выбрала другую судьбу.