Наконец, согласно его собственному признанию, в картине мира Шмидта огромную роль играли тезисы философа Карла Поппера: отрицание тотальной утопии, а также любой формы диктатуры, поскольку они ведут к подавлению, несвободе, массовой бедности и насилию. Демократию Поппер понимал не как власть народа, и Шмидт был с ним согласен: «Управляет ни в коем случае не народ, но при демократии он имеет возможность ненасильственного смещения одного правительства и его замены другим», — писал Шмидт. Позднее он признавался: «У Поппера я научился принципу пошаговой реформы экономики, общества и государства как основному принципу политической практики, соответствующему демократии. Ведь глобальные изменения создают опасность для свободы граждан, потому что в случае неудачи они могут быть устранены лишь ценой значительно больших жертв, чем небольшие реформы. И добавлю — парламентская система в условиях сложной промышленной демократии в принципе не способна к циркулярным изменениям».

Это была его личная принципиальная программа, точка зрения, которая сформировалась у него после войны. Годы под властью свастики оставили у Шмидта, как и у многих других его современников, ощущение духовной пустоты и потери ориентации. «За что бороться — выяснить это и было нашей основной духовной проблемой после войны… Это был трудный процесс обучения, когда начинаешь с нулевого уровня знаний, а на деле с минусового, то есть с уровня ложного знания», — так он позднее описывал в одном интервью тот отрезок своей жизни.

До конца Второй мировой войны политические вопросы играли в жизни Гельмута Шмидта лишь второстепенную роль. Он родился 23 декабря 1918 года в Гамбург-Бармбеке и вырос в мелкобуржуазном окружении. Его отец был учителем в начальной школе и получил второе образование в качестве преподавателя коммерческих наук, отец ограждал Гельмута и его младшего брата Вольфганга от политических событий периода Веймарской республики. Во время редких политических разговоров в родительском доме мальчики должны были покидать комнату. Кроме того, существовал строгий запрет: «Дети газет не читают!»

Так что политически необразованный подросток после захвата власти НСДАП в 1933 году легко мог бы стать убежденным национал-социалистом, в четырнадцать лет сложно противостоять духу времени. Но сразу после установления национал-социалистического режима он узнал от своей матери, что его дед — еврей, а отец — внебрачный сын еврейского банкира, который отказался от воспитания своего потомка. «Так что с момента того разговора с моей матерью осенью 1933 года было ясно, что в душе я не смогу быть нацистом», — пишет Шмидт в своей книге Детство и юность под властью Гитлера». «В 1937 году, когда мне исполнилось восемнадцать, я все же отчетливо знал, что я был “против”», — пишет он.

Еврейские родственные связи удалось скрыть и в 1934 году Гельмут Шмидт благодаря школьной команде по гребле попал в морское отделение гитлерюгенд. В 1937 году он досрочно вызвался пройти воинскую службу, поскольку после нее хотел начать изучать архитектуру. Но двухлетняя воинская служба плавно перетекла в войну, и Шмидт отслужил пять лет в люфтваффе. Артиллерист-зенитчик, он не стремился целенаправленно к офицерской карьере, но в 1940 году был переведен в запас в чине лейтенанта, а в 1942 году получил чин обер-лейтенанта. С подразделением зенитной артиллерии он в 1941 году воевал под Москвой и участвовал в кровопролитных и жестоких боях вермахта. В 1942 году его откомандировали на родину. В июне того же года Шмидт женился на двадцатидвухлетней учительнице начальной школы Ханнелоре «Локи» Глазер, которую знал еще со школьных лет. Их первая собственная квартира в 1943 году была разрушена во время тяжелых артиллерийских атак на Гамбург. Первому ребенку молодой семейной пары, маленькому Гельмуту, исполнилось всего семь месяцев, когда в декабре 1944 года он погиб.

Обер-лейтенант Шмидт продолжал воевать и в конце концов был переведен в министерство авиации Третьего рейха как эксперт по приказам «легкой и средней артиллерии». В Берлине он узнал о покушении на жизнь Адольфа Гитлера — взрыве 20 июля 1944 года. «Несколько недель спустя я был откомандирован в качестве слушателя на один из процессов верховного суда по политическим преступлениям (Фольксгерихгсхофа), видимо, это было сделано с целью запугать подсудимых… Из нашего бюро многие были откомандированы в разные дни заседаний в качестве слушателей… Тот день слушаний, который пережил я сам, был ужасным и отвратительным. Лишенный достоинства председатель суда Фрайслер постоянно вульгарно и крикливо оскорблял подсудимых, он хорошо бы смотрелся в дантовском аду», — пишет Гельмут Шмидт в своей книге «Детство и юность под властью Гитлера». Война закончилась для него после последних боев в горах Эйфель, в марте 1945 года, когда он попал в плен к британцам.

Его новая, политическая, жизнь началась, как и для многих мужчин его поколения, с карьеры военнопленного. Во время создания временного лагерного университета в лагере POW (POW; Prisoner of War — военнопленный) в Бельгии Шмидт познакомился с педагогом и религиозным социалистом профессором Гансом Боненкампом, который был размещен вместе с ним в офицерском лагере, он был в чине подполковника. «Ганс Боненкамп положил начало моему воспитанию в русле демократии. Он дал мне первые позитивные представления о демократии, правовом государстве и о социализме. После этого для меня было чуть ли не неизбежным стать социал-демократом: быть демократичным из-за возникшей во время правления нацистов потребности в свободе и быть социальным из-за острой нужды в дружбе, солидарности и братства», — так описывает Шмидт свое первое столкновение с социал-демократией.

Шмидт расценивал термин «социал-демократия» почти провокационно. Становление Шмидта как социал-демократа было нетипичным. Он не был ни «старым товарищем с рабочих окраин», ни безупречным квалифицированным идеологом партии. Помимо этого, опыт и военные впечатления усложняли Гельмуту Шмидту попытки солидаризироваться с молодыми социал-демократами, участниками волнений 1968 года. Гельмут Шмидт был «выученный» социал-демократ, пришедший в партию по зову разума, часто «сидевший между двух стульев» и имевший ряд проблем на посту канцлера из-за сложных отношений с СДПГ.