– Приближаемся к заданному квадрату, – сообщил второй пилот. – Войдем в границы зоны через две минуты.

– Включить все системы, – немедленно приказал командир экипажа. – Уточнить координаты цели. Начать прицеливание.

Операторы, все это время откровенно дремавшие, склонились над консолями, вдыхая жизнь в начинку лайнера, основой которой, сердцевиной и главной ударной силой являлся размещенный в хвостовой части квантовый генератор, химический лазер, благодаря которому внешне мирный лайнер превращался в боевой звездолет из фантастических фильмов. Сейчас впервые с помощью лазерного оружия, уже вышедшего из разряда полунаучных мифов, впервые должна была оказаться уничтоженной реальная цель, которой являлся русский спутник связи.

За спутником, летавшим над поверхность планеты давно, следили с земли, в том числе с развернутых в Норвежском море кораблей, а также из космоса, с других спутников. Поток информации стекался в штаб-квартиру Агентства национальной безопасности в Форт-Миде, откуда и руководили всей операцией.

– Есть подтверждение, – сообщил один из операторов командиру экипажа "летающего лучемета". – Высота, скорость, траектория.

– Расстояние до цели? – потребовал командир.

– Триста десять миль, сэр. Цель в зоне поражения.

– Отлично, – кивнул командир экипажа. И приказал: – Огонь!

По команде оператора мощный световой импульс, электромагнитная волна, обрушился на рабочее тело, смесь йода и кислорода, вызвав в нем изменение состояния атомов. Переходя на более низкий энергетический уровень, каждый атом активного вещества выделял энергию, воплотившуюся в настоящую фотонную лавину. Поток фотонов, пройдя по всему корпусу "Боинга" при помощи сложной системы световодов и зеркал, пронзил пространство, спустя какие-то наносекунды наткнувшись на преграду, каковой оказался спутник связи "Радуга", совершавший очередной виток.

Луч сечением в сотые доли квадратного дюйма имел выходную мощность свыше двух мегаватт. Спутник, призванный функционировать в агрессивной среде, каковой был и оставался даже ближний космос, должен бы противостоять излучению всех возможных спектров, но намного меньшей мощности, а потому луч лазера прожег корпус орбитального аппарата, выжигая начинявшую его электронику. И спутник "Радуга", обеспечивавший связь действующих в открытом океане, в сотнях и даже тысячах миль от родных берегов, кораблей, превратился в кусок оплавленного металла.

Наблюдавшие за акваторией Баренцева моря средства радиотехнической разведки, в том числе и специальный спутник SSU-2, спустя несколько секунд зафиксировали снижение интенсивности радиообмена. В этот момент радисты русских кораблей терзали свои приборы, еще надеясь, что это лишь сбились настройки. Но на другом берегу Атлантического океана точно было известно, что произошло.

– Готово, – удовлетворенно сообщил оператор, сидевший в переполненном народом зале в Хьюстоне. – Задача выполнена.

Офицер Стратегического авиационного командования, услышав эти слова, облегченно вздохнул. Первое испытание противоспутникового оружия в боевых условиях завершилось несомненным успехом. Наступление в космосе началось.

А тем временем и на многострадальной земле, порой казавшейся смертельно уставшей, тоже творились странные дела.

– Воздушная цель, – сообщил несколько минут спустя дежурный офицер войск противовоздушной обороны, пристально вглядывавшийся в мерцающий экран радара. – Вошла в квадрат сорок – ноль два. Высота полета десять тысяч, скорость – шестьсот, следует на юго-запад.

Радиолокационная станция находилась в северной части Кольского полуострова и с нее осуществлялось слежение за всеми перемещениями в небе над Баренцевым и восточной частью Норвежского моря. Это был важный военный объект, и кое-кто из офицеров, начавших службу здесь еще во времена, когда огромная страна жила, подчиняясь всеми любимой партии, помнил, какие баталии разворачивались над этими водами. Американцы и их союзники едва ли не каждый день пробовали на прочность оборону советских границ, устраивая демонстрационные полеты, и командиры, служившие здесь, нажили немало седых волос, всякий раз мучительно выбирая, как поступить – выполнить долг перед страной, уничтожив нарушителя, или долг перед всем человечеством, не позволив врагу счесть свои действия поводом для ядерной войны.

Теперь все изменилось, американцы превратились в друзей, и служба здесь стала обычной рутиной, лишь изредка прерываемой неопасными происшествиями с пассажирскими лайнерами, чувствительная авионика которых порой барахлила в полярных широтах, заставляя пилотов идти ложным курсом. Так было прежде, но не в это не по-весеннему холодное утро.

– Американский транспортник, – сверившись с записями, сообщил напарник русского капитана. – Летит в Норвегию, – уточнил он. – Расслабься, Миша, янки всегда здесь летают. Все точно по расписанию.