Максим вернулся обратно, дошёл до речки Вис, понаблюдал издали за мелькавшими у вертолёта пятнистыми фигурами поисковиков.

Фотографом не пахло и здесь, что было вполне объяснимо. Хотя он уже доказал, что никого не боится и спокойно может разгуливать по лесу, не обращая внимания на нервную суету полицейских и военных, обшаривающих болота в поисках пропавшей группы охотников.

Тем не менее Максим понимал, что возле вертолёта фотограф скорее всего не появится. Всё, что нужно сделать, он сделал, а дальнейшее мелькание на виду у вооружённых людей чревато серьёзными последствиями. Если и стоило его где искать, так это подальше от этих мест, поскольку звери наверняка ушли из хуторских окрестностей, напуганные рёвом моторов и человеческой вознёй.

Максим присел на камень у крайней ржавой коробки.

Вывод? Надо идти за озеро Глухое, где, по рассказам Пахомыча, он видел лосей и медведей. Фотограф, заинтересованный в контакте с крупными животными, должен следовать за ними.

Максим сделал глоток воды из захваченной фляги, поколебался немного, прикидывая, не взять ли с собой Пахомыча в качестве проводника, но решил на хутор не возвращаться. Позвонил Брызгалову:

– Юлик, доброе утро, уже летишь?

– Только что о тебе подумал, командир, – отозвался капитан. – Ты прямо нюхом чуешь, чем я занят. Через пару минут вылетаем из Батша в Синдор.

– Сколько вас?

– Четверо, повезло, что ребята остались в городе. Кондырина только нет, успел отбыть на юга, остальные со мной.

– Здорово, я не надеялся, если честно. Ты им всё объяснил? Они поняли, что летят не отдыхать?

– Савелий жаждет накостылять любому фотографу, которого встретит в лесу, да и остальные не прочь подразмяться.

– Разминку обещаю. Загрузка?

– Стандартная, хотя и без комбезов.

– На чём летите?

– На эмчеэсовской вертушке, я договорился с пилотами, нас подбросят до Синдора. Можем сесть прямо на твоём хуторе.

– Придётся отвечать на вопросы, кто такие и зачем прибыли, а что ты скажешь? Спецгруппа на задании? Так что летите до посёлка, там на жд-станции найдёте дрезину и доедете до хутора. Я живу у Николая Пахомовича, лесника, его все знают. Доберётесь – позвони, скорее всего я буду в лесу.

– Найдём.

– Ни пуха.

– К чёрту! Жди, командир, часа через два-три, не позже, будем у тебя.

Максим сделал ещё один глоток воды, решительно поднялся и двинулся вдоль узкоколейки к востоку, туда, где когда-то располагалась колония общего режима «Глубинка».

Через час он пожалел, что не взял с собой лесника.

Несмотря на то что лес не был для него загадкой, скопищем непроходимых чащоб и буреломов, пришлось обходить множество болотистых низин, и скорость передвижения упала до смехотворных полутора километров в час.

За очередным завалом упавших лиственниц показалась очередная низина с кочками и редкими стволами чахлых берёзок.

Максим остановился, хватая ртом воздух, расстегнул и снял ветровку, попил водички.

Над лесом чуть в стороне низко пролетел вертолёт, и он пожалел, что не находится на его борту. Подумал: интересно, как себе объясняет полиция исчезновение семи человек? Что, если фотограф уже у них и даёт признательные показания?

Последняя мысль заставила прервать отдых.

Максим глянул на часы: почти десять, – вытащил мобильный.

– Дядь Коль, что нового?

– Да вроде бы всё старое, – ответил Пахомыч. – Ты далече?

– За зимником, версты четыре от хутора. Лосей ищу. Не знаешь, как дела у поисковиков? Никого не нашли?

– Полчаса назад разговаривал с Мишкой Бочарниковым, у которого генерал останавливался. Смурной совсем, пожаловался, что его не выпускают с хутора. Пока никаких результатов. А у тебя?

– То же самое. Мои не приехали?

– Не видал.

– Ладно, я потом ещё позвоню.

Он умыл разгорячённое лицо водой из бочажины, обошёл болотце, прислушиваясь больше к своим ощущениям, чем к лесной тишине, обнаружил следы сразу нескольких лосей на мху, кое-где обглоданные ветки лещины. Следы обрадовали. Лоси прошли здесь недавно, появилась надежда на встречу с ними и на контакт с фотографом.

В сотне метров левее раздались громкие хлопки тетеревиных крыльев: взлетели сразу несколько птиц. А поскольку заставить их разом подняться в воздух мог только испуг, следовало проверить, кто стал его источником.

Контролируемый вброс адреналина, которому Максима научили в учебке ГРУ, помог преодолеть усталость и двигаться в спортивном темпе. Заработала экстрасенсорика. Сфера ощущений раздвинула границы, обнимая лес на сотню метров. Он знал за собой эту особенность: в стрессовых ситуациях вылавливать токи опасности и реагировать на них до проявления на физическом уровне.

Бесшумно проявились – на чувственном плане – бесплотные струйки биоэнергетических свечений.

Максим безошибочно определил в них добродушных и неагрессивных животных, пребывающих в гармонии с природой; это были лоси.