Коллекция должна была появиться в продаже в начале декабря, а уже заканчивался октябрь. С каждым днем неотложных дел становилось все больше и больше, особенно у Кортни. Сейчас наступало ее время, нужно было подготовить покупателей к принятию коллекции, раскрутить никому не известное имя Энни и постараться все это сделать так, чтобы о коллекции Шейна забыли.

Кортни с головой погрузилась в работу, да еще и идеи будущих статей часто поднимали ее среди ночи с постели, заставляли включить ноутбук и успокаивались только тогда, когда она записывала хотя бы общие тезисы. Кортни казалось, что нормально высыпалась она в другой жизни. И все же время для встреч с Холденом она находила. Это были маленькие отдушины, несколько часов праздника среди рабочих будней и постоянной нервотрепки.

На каждое свидание Кортни собиралась, словно в первый раз. Она уже и забыла, что, оказывается, можно волноваться, перебирать наряды, отбрасывая один за другим, с бешено колотящимся сердцем ждать звонка и на негнущихся ногах идти к желанному мужчине.

Как же Кортни хотелось, чтобы их отношения переросли во что-то большее, чем встречи в ресторанах по выходным! И даже не потому, что ей нужно было натравить Холдена на Шейна. Нет, оказываясь рядом с ним, Кортни каждый раз чувствовала себя такой слабой, такой беззащитной! Она должна была получить власть над Холденом, иначе ей пришлось бы поломать все свои представления об отношениях с мужчинами.

Кортни привыкла быть потребителем, она привыкла брать, а сейчас ей хотелось отдать Холдену все: свое тело, чувства, мысли, мечты. Если бы он только попросил, Кортни, не раздумывая ни секунды, сложила бы все к его ногам и радовалась бы как дурочка! С этим нужно было что-то делать, и как можно быстрее.

Вечером очередной пятницы зеркало в прихожей квартиры-студии отражало уверенную в себе, молодую и красивую женщину. Но Кортни прекрасно понимала, это всего лишь видимость. У нее просто тряслись поджилки от мысли, что всего через пять минут в ее дверь позвонит Холден и они проведут этот вечер вместе.

Она поправила высокую прическу, чуть нервным движением одернула длинное, в пол, платье и закусила губу. Плевать на макияж! Если сегодня у нее не получится затащить Холдена в постель, грош ей цена как женщине.

Кортни твердо решила: сегодня или никогда. Она больше не могла ждать неизвестно чего! Холден сводил ее с ума, лишал тех жалких крох сна, что оставляла работа, и… подрывал самооценку. Он был умен, отлично воспитан, сдержан, это был идеал мужчины, но Кортни хорошо знала: даже с самым идеальным мужчиной достаточно переспать, чтобы понять: и вовсе он не так совершенен. Она хотела убедиться в этом еще раз. Хотела и боялась. А вдруг Холден окажется идеальным партнером? Кортни боялась идеальных людей.

Звонок в дверь заставил ее вздрогнуть. Кортни бросила последний взгляд в зеркало и убедилась, что все в порядке. Этим вечером они собрались в оперу, а потому она должна была выглядеть привлекательно, но изысканно. Кажется, великолепное платье, сложная прическа и настоящие бриллианты, конечно взятые напрокат, сделали свое дело.

Кортни открыла дверь и улыбнулась.

— Я рада тебя видеть.

Холден был во фраке, который ему удивительно шел. Он несколько секунд смотрел на Кортни, не скрывая своего восхищения.

— Ты словно светишься изнутри! — с трудом выговорил Холден.

Кортни звонко рассмеялась.

— Спасибо за комплимент, — сказала она. — Никогда бы не подумала, что налоговые служащие умеют с таким изяществом носить фрак.

— Рядом с красивой женщиной поневоле приходится выглядеть достойно.

Холден согнул руку в локте и подал ее Кортни. Она взяла маленькую сумочку со столика и оперлась на руку Холдена, вспоминая, как учила мама: «Не виси на руке мужчины тяжким грузом. — И, чуть подумав, добавляла: — Особенно если собираешься повиснуть у него на шее». Впрочем, довольно высокая, но все же изящная Кортни весила не много.

— Что мы будем слушать? — спросила она.

Холден только вчера вечером, почти ночью пригласил ее в оперу. У Кортни просто не было сил расспрашивать его о подробностях. Впрочем, она была согласна на что угодно, лишь бы провести этот вечер с Холденом, который все увереннее претендовал на звание Мужчина мечты.

Но эти мысли Кортни старательно отгоняла. Она всего лишь хочет переспать с Холденом и натравить его на Шейна. Она потребитель, такой уж у нее склад характера, и даже Холден, будучи совершенно идеальным мужчиной, ничего не сможет изменить. И точка.

Холден улыбнулся.

— «Чио-Чио-сан». Это была первая опера, которую я услышал. Родители привели меня в театр в пять лет.

— Странный выбор, — хмыкнула Кортни.

Она слушала Холден вполуха, потому что шикарное платье требовало высочайшей сосредоточенности: подол то и дело норовил попасть под каблук. В планы Кортни не входило растянуться на глазах у Холдена.

— Просто у них получилось купить билеты только на эту оперу. Знаешь, в пять лет не очень-то понимаешь, о чем идет речь. — Холден усмехнулся. — Но музыка просто заворожила меня. Мама рассказывала, что я ни на секунду не оторвал глаз от сцены. А в антракте даже расплакался из-за того, что приходится прерваться. И самое интересное, я понял все слова!